伝教大師（最澄）が
神坂峠を越えて美濃から信濃に入ったのは、およそ１２００年前の弘仁８年（８１７）。急峻な峠道に難儀をしたことから、旅人の苦労を少しでも和らげようと、美濃側に広済院、信濃側に
広拯院という
布施屋を建てたという（叡山大師伝）。現在の
月見堂が、広拯院跡だと言われる。阿智村には天台宗の寺として江戸時代以前より続く
長岳寺があるが、広拯山長岳寺と称しているのも、これに因んでのことである。
近年、月見堂下の万葉ふれあい館上に天台宗の宗教施設ができ、天台宗本山である比叡山から、平成１２年（２０００）に「
信濃比叡」の称号を授かった。
ヘブンス園原へ向かうゴンドラから、大きな銅像が見えるが、これが
伝教大師像である。台座７ｍ、本体６ｍの立像で、延暦寺の伝教大師像と同一の尊像である。
伝教大師像の下段には、
千体地蔵が祀られている。現在の実数は２００体弱と見えるが、少しづつ増えていくだろう。
大師像の上段には、平成１７年に建立された
根本中堂と鐘楼がならび、いよいよ一大聖地の装いを帯びてきている。
２月の火渡護摩、８月の風笛の盆、９月の観月会、１１月の神坂越えと、目を引く宗教行事が多い。
今回、８月２０日の
風笛の盆（地蔵盆）に参加してきました。
ウランバーナ（サンスクリット語／盂蘭盆会）とは、地獄での倒懸（逆さ吊り）の苦しみを表し、死者を苦しみから救うために地蔵盆を行うのだそうです（講話より）。
夜８時前から千体地蔵のロウソクに灯を点し、僧侶３名による読経、参加者の焼香、引き続き講話と、地蔵盆の行事は３０分ほどでした。お地蔵様は水子供養が主体と思っていましたが、商売繁盛や、○○家先祖供養、魚供養、家畜供養など、様々なお地蔵様が並んでいました。
そのあとイベントがあり、地元の高校生シンガーソングライター奈菜さんのミニコンサート。「ビオラ」などオリジナル３曲のほか、「赤とんぼ」、「赤い花白い花」、「ふるさと」といった誰でも知っている曲を織り交ぜての３０分。
透き通った高音が神坂峠の麓の涼しい空気の中に溶け込んで行き、素晴らしいひとときでした。（取材日 ２００６．８．２０）
