第五章　〜４〜

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「………………………………………………………？　あ、れ……？」
　予想していた、悲鳴がなかった。
　その代わりに俺がみたのは、空中で浮かぶように止まっている那智と、その後ろにいる紫明。そして、その前で威嚇体勢を取っている、巨大な白蛇の姿だった。
「ま〜ったく、これだから人間は！　おい、駿河！　きっちり那智のこと守れよな！！」
　――この時ほど、紫明が頼もしく見えたことはない。そして紫明の言葉が、有難く聞こえたこともない。紫明が、防御魔法で那智を守ってくれたのだ。
　ほう、と安堵の息をつく。しかし考えてみれば、紫明が那智をむざむざ傷つかせるはずがなかった。
「――なるほど……。それが貴様の正体か」
　これは、目の前の白蛇に言ったものだ。そのセリフ通り、多分それが正真正銘、汐澄の真の姿なのだろう。
　ん？　ちょっと待て。今の、紫明の声じゃない。こ、この声って……まさか……。
　俺のいる位置だと、那智の姿は真後ろからしか見えない。しかし、あの口調はどう考えても……。
「すまなかったな、紫明。おかげで助かった」
「いやいや、君たちのためですもの！　この紫明、精一杯尽くさせてもらうよ？」
「ふん……言ってろ」
　ここでやっと、少女の顔が見えた。
　戦いの予感に生き生きとしているその瞳の色は朱！　まぎれもない、那智のもう一つの人格、血無だ！！
「駿河っ！！」
　腰にある蒼月をすでに抜き出し、血無は俺に向かって叫んだ。
「何をぼさっとしている！？　手伝えっ！！」
「……はいはいっと！」
　相変わらず人使いが荒い……。
　岩場を飛び越え、血無の横に立った。
「お前は、孤玖と高嶺のフォローを頼むぞ」
「どうする気だ？」
「決まっているだろう？　わたしは那智ほど甘くはない」
　にやりっ……と、勇者には似つかわしくない、極悪な笑みを浮かべる。
「――叩き潰すッ！！」
　そう言ったが早いか、血無の姿は目の前からかき消える。
　次の瞬間には汐澄の真上に躍り掛かり、蒼月を振りかざしていた。
「でやあああああああああああああああああああああああっ！！！」
　蒼月が蒼く光り、その刀身が真っ直ぐに振り下ろされる。
「ナッ……ナニッ……！？」
　すんでの所で、汐澄が避ける。しかし避けられたとわかり、地面に着地した瞬間、血無はさらにスピードを上げた。
「貴様ッ！　何者ダ……何者ダッ……！　我ハ……我ハ神ゾ！！」
　焦る汐澄に、血無は冷酷なまでに正確に剣を繰り出す。
「うるさいっ！　――蒼月ッ！！」
　血無の叫びとともに蒼月の輝きを増し、汐澄の胴体を斬りつけた。
「グアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ」
　気の悪くなるような叫びが、汐澄の口からもれた。
　その隙に俺は、高嶺と孤玖の側まで走った。
「高嶺、孤玖、大丈夫か？」
「平気よ……それより、いくら蒼月と紫明がついているとはいえ血無こそ平気なの？」
「多分……」
　そんな会話をしている俺達の後ろでは、地響きを立てて汐澄が暴れていた。そのせいで飛んで来た岩を、とりあえず拳でたたき落とした。
　天井からパラパラと、砂がまい落ちてくる。
「やべえ、洞窟が崩れるぞ、このままだと……」
「紫明っ！！」
　俺の呟きが聞こえたかのようなタイミングで血無が声を上げた。
「結界だ！　天井に張れっ、今すぐに！！」
「おっけー」
　にこやかに笑った紫明の手から、赤い光が生まれる。それがものすごい勢いで天井まであがると、隅から隅まで薄い膜のようなものを張った。
　途端、天井から落ちてくる砂が消える。紫明の結界が、天井を支えているのだ。
　魔力を封じ込まれて攻撃が出来なくても、大きな防御魔法は使える。冷静になればすぐわかることだが、それにすぐ感づき、指揮をふるった血無は、相当なものだと思う。
「貴様……貴様ハ危険ダ……危険ダ……我ガ存在ヲ脅カス……危険ダ……！！」
　血をだらだらと流しながら、汐澄が言う。
「ふん！　お望み通り、わたしが貴様の存在を消してやる！！」
　真っ正面から汐澄を相手取り、焦りも恐れもその表情には浮かんでいない。チャキ、と剣を水平にかまえ、冷静に相手の出方をみている。
『………………………………………………………………………………………』
　じっと数秒のにらみ合いの後、先に動いたのは血無だった。かけ声とともにその足が地を蹴り、真上に飛ぶ。
「危険……危険…………貴様ハ、後カラユックリ食ラッテヤロウ……トリアエズ、静カニシテイルガイイ！！」
　それまでじっとしていた汐澄が、鎌首を持ち上げ、血無をにらみつけた。
　なんだ……？　今、目がちかっとしたような……。
「――！　なにっ！？」
　初めて血無に、驚愕の表情が浮かぶ。空中での体勢が、がくりと崩れた。
　そのまま地面へと、落下し始める。
「……くうっ！」
「血無ッ！！」
　紫明が慌ててフォローにはいる。落ちてくる血無を受け止め、顔を覗き込む。ぼそぼそと何か言っているようだが、俺には何も聞こえない。
「駿河、アタシ達なら、ちょっとぐらい大丈夫。行って来なさい！」
「――ああ。ありがとなっ」
　高嶺の許可もおり、少し心配だったが、汐澄に動く様子がないので血無の方へ行った。まだ彼女は紫明の腕の中で、顔に手を当て、荒い息を吐いている。
「……血無ッ、どうした？！」
　けだるげに、血無の手が動く。
「駿河……か？　……わたしとしたことが……しくじった」
「血無、一体何が……」
　質問に答えは返らない。ただ、悔しそうな声が響く。
「……しゃくに障るが、駿河……後を、頼む、ぞ……？」
「――血無！？」
　かくり、と首を落とし、血無が目を閉じる。
「おいっ、血無！！　大丈夫かっ！おい！？」
　焦る俺の腰に、がすっと紫明の片足がめり込んだ。
「紫明！？　なにしやがるっ」
「あわてんじゃねえよ。とりあえず、安全なとこに運ぶぞ！」
「あ、ああ………」
　こいつ、なんでこんなに落ちついてんだ？
「駿河、紫明！　こっちよ！　早くいらっしゃい！！」
　先程の岩場の、少し岩の少ないところで、高嶺が手を振っていた。
　そんなところで平気なのか？　だがとりあえず、行くしかない。
　紫明に血無を任せたまま高嶺の元へ行く。そこには
「なんだ……これ？」
「いいから、早く入って！！」
　地面に、模様が描かれていた。丸や三角……後はよくわからない文字のようなものがかかれた、俺にはさっぱりな図形だった。
　俺たちが入った途端、高嶺がクルクルと回り始める。何をしているのかと見つめれば、彼女の足が、地面に線を引き、図を描いていた。
　リズムよく描かれていく不可思議な紋章が、薄ぼんやりと光り始める。最後の仕上げとばかりに、高嶺がかかとをタン！　と地面に降ろした。
「……魔除けの結界よ。目隠しの効果を発揮してるはず。ここから出なければ、汐澄に見つかることはないわ……多分」
　額ににじみ出た汗をふき取って、高嶺が言った。
「高嶺がこれを？」
「うまくいくかどうかはわからないけどね……」
「なかなかうまく出来てるじゃねえか。あの程度の魔物なら、これで十分防げる」
　紫明が誉めるということは、効果は折り紙付きと言うことか。
「高嶺は元々、うちの部族の巫女なんですよ。魔除けの踊りを踊るわけですね」
「んで、この魔法陣は、踊ってるときの足裁きを表したやつね。書いた方が長持ちするし、ずっと踊らなくてすむから。しっかし、こんなとこで役立つとはね」
　高嶺が踊り好きでいつも踊っているのには、そんな深いわけが……。てっきり単なる趣味だと思っていたが。
「そうだ、紫明！　血無はどうしたのっ！？」
　自らの仕事に満足した微笑みを浮かべていた高嶺が、一転して心配だと書いたような顔になった。
　そうだ、血無はっ！
　詰め寄る俺達に、紫明は少し後ずさりしながらも、ゆっくりと抱えてた血無を地面におろした。
「心配するな。眠ってるだけだから。汐澄はこいつを『食う』つもりだからな……一番自分に害を与えそうだった血無を眠らせて、俺達をやってからゆっくり戴こうって寸法だろうよ」
　紫明の言うとおり、血無はすぴーすぴーと、寝息をたてて、実に平和そうに眠っているだけだった。
「って事は……。簡単に目が覚めたりしないわよね」
「当たり前だな」
　紫明のいともあっさりした答えに、重い空気が広がった。
　白蛇の化身である汐澄に、唯一真っ当に対抗出来るのが蒼月なわけだが……使い手である勇者がこれじゃあな……。
　孤玖が、ゴクリとつばを飲んでから核心をついてきた。
「じゃあ、あれをどうやって倒しましょうかねえ……？」
　一番の問題だった。
　あーだこーだとみんなで相談するが、いっこうに良い案は出ない。紫明が本気を出せば簡単にいけるだろうが……制御出来ないまま力を放てば、落盤事故で俺達がお亡くなりになってしまう。
　那智か血無が目覚めるのを待つという案も出たが、いつになるかわからない以上、得策とは言えないだろう。下手をすれば、死ぬまで眠ったままという可能性もあるわけだし。
　そんな必死の会議の後ろでは、汐澄が俺達を捜して怒り狂いながら叫びを上げているし、たまったものではない。紫明の結界のおかげで洞窟が崩れる心配だけは今のところないが。


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