第五章　～２～

　そこは一転して、ただの洞窟だった。薄暗い中ごつごつとした岩肌がまず見えて、次にねっとりとした湿って生暖かい空気が押し寄せてきた。聞こえてくるのは、絶えず滴り落ちる水音だけだ。
「うわっちゃー……」
　声に出せたのはその一言。呆然と。ただ呆然と。俺達は奥を見つめていた。
　壁一枚を隔てたそこが、神殿とはあまりにも別世界だったからだ。そう、あえて言うなら、禍々しさ。それが俺達を押しとどめていた。
　神殿が聖域とも呼べる雰囲気で満ちていたのとは全く逆に、洞窟の中には息の詰まりそうな濁り、澱んだ空気が閉じこめられていた。
「なんなんだよ、これは……仮にも神様の住まいかよ、ここが……」
　ようやくぼやいた俺に、紫明が顔をしかめ、目の前の煙を払うような動作をする。
「ここまで浸食されてるとはな……」
　けして聞き流せない紫明の一言に、俺は反応した。
「紫明……浸食ってどういう意味だ？」
　こいつはこれがどういう状況なのか、もしかしてわかってるのか？
「……とりあえず、先進んだほうがいいんじゃねえの？　進みながら、説明してやるからよ」
　とりあえず、紫明のいうことは事実なので、俺達は先に進むことにする。
　見えないぐらいに暗いというわけでもないのだが、安全のため手持ちのカンテラに火をつけた。そのまま、慎重に足を進める。しばらく歩いて、ようやく紫明は口を開いた。
「……まあ、簡単に説明するとだな」
　紫明が言うには、あくまで予想ではあるが、この洞窟もまた、以前は神殿内と同じ力で満たされていたはずなのだそうだ。俺達には感じられないが、こいつにはほんのわずかな名残がわかるそうで。
　だが、『影』が潮来を抑えつけ、封印したことにより、洞窟の雰囲気もまた塗り替えられた……。
　神殿の無事は、眠りにつく前の潮来の結界に守られてのもので、もしそれがなければとっくの間に神殿を覆い尽くし、町中までこの空気の澱みが伝わっていたに違いないと……。そしてさらに。
「潮来とやらがいつまでたっても目覚めないのは、神殿の結界を守るので精一杯だからなんじゃねえの？」
　神殿は、この洞窟と街とが唯一（かどうかはわからないが）直接繋がる場所だ。あそこが陥落すれば、すぐに街も汚染される。
　眠りに入ってすぐに『影』が浸食を始め、街を守るために眠りの中で力を使い続けたとすれば、回復するどころではない。もししてるとしても、いつも以上の時がかかる。だから未だに目覚めないのだと。
「確かにそれなら、つじつまが合いますね……」
「結構ここの空気、毒性があるぜー？」
　のほほんとした口調で紫明は言うが……それって大変なことだろう。
「って紫明！　ならアタシ達も危険なんじゃないの！？」
　慌てる高嶺に、紫明はにんまりと、自信ありげに笑う。
「ノープロブレムッ！　オレ様がそんなミスをするとでも？　とっくの間に遮断壁張ってやってるに決まってるだろ？」
「そう言われれば……こうやって見てると、いかにも息苦しそうなこの場で、苦しいどころか息がしやすいですよね……」
　そう、目の前はいつまでも薄暗いままだが、俺達の周りは、全然息苦しくない。……扉を開けた時は確か、思わず息を止めたくなるほどの空気の悪さだったというのに。
「いつの間に張ったんだ？」
「さっき。ここに入ってすぐだ。触れた瞬間ヤバイもんだって感じたからな。ちょっとぐらいなら問題ねえが、吸い続ければ内臓から腐るような、タチの悪いやつだ。まあ、那智以外はほっといてもよかったが、那智が泣くのは見たくないしな」
　尊び敬え！　の如き口調で紫明はずらずらと説明した。
「うにゅ？　んとんと、紫明、ありがと～。紫明のおかげで苦しくないんだねっ」
　那智以外は～の下りを無視し、とゆーか、理解してないんだろうが、那智はいつものごとく紫明に笑いかけている。
「那智のためならどんな苦労だってオレは惜しくないぞっ」
「でも紫明。そんなこと言うなら、ここの空気、一気に清浄しちゃえばいいじゃない。あなたならそのぐらい、難しくないでしょ？」
　高嶺の言葉に、紫明は素直に頷く。だが、きっぱり「ヤダ」と言った。
「難しくはないさ。難しくはない。けどその代わり、きりがないからやらない」
「ええ？　どーゆー意味よ？」
　……尻切れトンボな話し方するのは、紫明の悪い癖だよな。
　紫明は肩をすくめ、もう一度言い直した。
「だから、例えオレが今ここにある分を浄化しても、また出てくるから無駄だって言ってるんだよ。同じ事何度もやるのは嫌だね」
「出てくるって……そんな次から次へと出てくるようなものなんですか？」
「そうじゃなきゃ、こんなにたまらねえだろうさ」
　だよなあ。
　――ん？　ちょっと待てよ。『今』って言ったってことは。
「紫明、この空気の悪さの原因は、叩けるものだって言いたいのか？」
「その通り。珍しく物わかりがいいじゃねえか、駿河。この澱みは明らかに人為的なものだ。街の奴等が言ってた『影』とやら……それが原因なのは、まず間違いねえだろう」
「じゃあ説得にしろ、倒すにしろ『影』の所に辿り着くのが一番ってわけね！」
「そーゆーこと」
「でも、その人がいるとこって、一体どこなんだろ～？」
　む～と考え込んだ那智の肩を、俺は軽くぽんぽんと叩いた。
「心配するなって、那智。ちゃんと行けるから」
「ほえ？　駿河、わかるの？」
「今までこうやって歩いてきて、気づかなかったか？　先に進むにつれ、空気の澱みが、目に見えてひどくなってるの」
　俺が奥の方を見ながら言うと、高嶺も孤玖も、納得したように頷いた。
「そう言われれば……確かに」
「目に見えるぐらい濃くなってるわ。霧みたいのまで出てるし……」
　それに紫明は「ふん！」と鼻を鳴らした。
「そこまでわかってるなら、さっさと行くぞ」
　そしてそう言って、一人で勝手に歩き出した。
　澱みは霧となり、さらにひどくなっていく……。

「――おい、お前ら！　ちょっとみてみろよ」
　さっさと先頭を進んでいた紫明が、ぴたりと止まり、俺達を振り返った（らしい）。
　どうやら何かを見つけたらしいが……。かなり奥まで来たので、光がささないせいか先はかなり見えにくい。カンテラがあってよかった。
「なんかあったのか？」
「いいから来てみろ」
　……へえへえ。今行きますよっと。
「ほら、これだ、これ」
　なるべく早足で紫明の所まで行った俺達。「おせーよっ」とぶつくさ言う紫明のカンテラが照らしているのは……扉だった。
「神殿の入り口の扉にそっくりですね」
「だろ？」
　孤玖の言うとおり、目の前の扉は神殿入り口の扉とうり二つだった。
「紫明、そのままカンテラ持っててくれ」
　俺はその場にしゃがみ込み、ざっとだが扉を調べてみる。盗賊のスキルを持っているわけではないので、正確に……とはいかないが、何もしないよりはマシだろう。
「駿河ぁ、ど～お？」
「ざっとみた感じ……特に怪しいとこはないな。鍵もないし……まあ、開けても平気だろうな」
　よっこいせと立ち上がった俺は、仲間の顔を見回す。
「さて……どうする」
「どう考えても、この先がラスボスの部屋よね」
　高嶺が真剣な顔で呟いた。カリッ……と、形のいい爪をかむ。
「ラスボスってなんだ？」
「ん？　ああ、ラストボスの略で……諸悪の根元のことだ」
「そうじゃなくても、わざわざ区切ってあるということは、少なくとも潮来様の『聖地』であることは疑いもないでしょうし」
「んと、ここにいる人と、お話すれば良いんだよね？」
　扉にぺたりと手をつきながら那智が言った。
　お話か……話が通るようなやつなら良い……けど、全く耳を貸さないようなやつだったら、こいつはどうする気なんだろう？
　その時は、なんとしてでもこいつだけは逃がさなくては……いや、逃がしたい。紫明に頼むのはシャクだが、その時はそうも言ってられないだろうな。
「駿河ぁ？　具合悪いの？」
　じっと真っ正面から見つめられ、はっとする。
「いや、なんでもない。じゃあ、中入るか？」
「うん！」
　那智が先頭に立った。スッと扉に手をつけると、ゆっくりと持ち上げる。そして――。
　コンコン！
「ごめんくっだっさーい！！」
　……ちょっと待てえええええええええい！！
「どなたかいらっしゃいませんかあ？　お邪魔しまーす！！」
　めちゃくちゃ愛想よく言って、那智は元気よく扉をあけた。
　扉はなんの抵抗もなく開き、俺達を迎え入れたのだった。

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