第四章　〜３〜

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「紫明、お帰りなさーい」
　にこぱーと笑う那智。ご馳走でかなりゴキゲンの模様。その笑顔を見て紫明もにっこりと笑う。
「那智ー、駿河に変なことされなかったかー？」
　この野郎。
「……人を変態みたく言うな」
　とりあえずここで暴れるわけにもいかないので、怒りを押し殺した低い声でそう言って、席に座った。
　紫明は空けておいた俺の斜め向かい側……那智のすぐ隣りに座る。それと同時に運ばれる料理に、紫明は早速を手をつけた。
　ナイフで器用に切り分けたそれを口に運ぶと、ゆっくりと味わいながら噛みしめる。
「……良いシェフを、使ってるね。いい味だ」
　にっこりと、霞さんに笑顔を向ける紫明。どうやら彼女が美人なので、笑顔も特別サービスバージョンのようである。この女たらしが。
　それにぽっと頬を薄く染める霞さん。………………だーまーさーれーてーるー。
「うちのヘボ料理人とはやっぱり大違いだね」
　そう言って微笑むと、紫明はこちらを向く。
　……料理人って俺のことかよ。いつ俺がお前の料理人になったんじゃっ！　まずいまずいと言いながら、一番食っとるのはお前だっ！！
「すっ、駿河っ。落ち着いてください……っ」
　ごおおっ！　とバックに怒りの炎を背負った俺に、慌てて孤玖がフォローにはいる。
　まあ、ここで乱闘騒ぎを起こすわけにはいかんからな……。我慢、我慢。
　俺が必死に我慢こいたおかげで、会食（？）は実に平和に終わりかけた。
　しかし、しかしだ。やっぱり運命は俺を見逃してはくれなかった。なんというか、疫病神にでも憑かれてるのかもしれない。
　きっかけといえるであろう、執事さんがまた現れたのは、食事が済むか済まないかの頃。また例のすり足歩行で、霞さんの隣りに音もなく近づいた。
「お嬢様……」
「爺、どうしたの。まだ食事中よ？」
　咎めるように言った霞さんに、執事さんは、再び来客だと告げた。
「待ってはいただけないのかしら？」
「急ぎ、取り次ぐようにと言われております……」
「……一体どちら様？」
　大きくため息をついてナイフとフォークを置いた霞さんに、執事さんは俺達の方をちらり……と見ると、言いはばかるように、小さく答えた。
「例の……役員の方々でございます」
　そのセリフを聞いた途端、じゃっかん霞さんの表情がこわばった。
「役員の皆様が……？」
　何かあったのかしら……という、声には出さず唇に乗せただけの呟きを、俺はなんとか読み取った。
　様子からすると、なんだか深刻気だ。役員と言うからには何かの集まりで、そいつらがここに来るということは、霞さんは結構上の地位にいると言うことだろうか？それとも、この家自体の地位が高いのか……。
　どちらかと言えば後者かな。この家は街でも有名な金持ちでお偉いさんだ。いつの時代も金が物を言うのは変わりがない。
　まあとにかく、執事さんの様子から言っても、部外者の俺達がいては都合が悪いのに間違いはないだろうし……。
「あの、霞さん……」
　俺達のことは気にしないでいいと言おうとした時だった。扉の向こうから、ばたばたばた！　という、数人が廊下を走る音と、「お願いします！」だの「お待ち下さい！」などという、かなり必死な声が聞こえてきた。
「……なんだ？」
　俺は何を言おうとしてたかも忘れ、扉の方を見た。それと、扉が勢いよく開いて、中年のおっさんと若い兄さん二人が転がり込んできたのは、ほとんど同時だった。
　男達はゼーハーゼーハーと荒い息をつき、ふらつきながらも、なんとか霞さんの前で礼をした。
「……し、失礼します、霞様っ」
「至急、お伝え、したいことが……」
「お食事中だとは、お聞き、したのですが……」
　中年の、いかにも景気よさげな体格をしたおっさんに、疲れ切った表情をしたのと、なんか死にそうな顔したのがあわせて三人。
　ゼーハーゼーハーという、荒い息はまだ収まらない。
「一体なんですか？　来客中なのですが……」
　おっさんは、霞さんの非難めいた厳しい言葉に、別の意味で汗を流しながら
「申し訳、ありません……しかし、しかし巫女様が……！」
　その『巫女様』という単語に、霞さんが見る見る青ざめた。がたりと勢いよく席を立ち、その拍子に椅子が後ろに倒れた。
「巫女様！？　巫女様に何かあったのですか！？」
　話が通じそうなことに安心したのか、おっさんは明らかにほっとした顔をして、下を向いていた顔を霞さんの方に向けた。その時。
「！！！！！！！！」
　おっさんの顔が凍り付く。呆気というか、仰天というか……なんとも言えない表情のまま五秒。
　さすがに心配になったのか、霞さんが「平波（ひらなみ）さん……？」と声をかける。
　まあ、平波というのはおっさんの名前だろう。
　しかし、問題なのは、その後のおっさんの行動だ。霞さんの声に反応したのか、今度彼はフルフルと体を震わせ、顔を真っ赤にした。
　その視線は霞さんを越えて、俺達に向かっている。
　……………なんでっ！？
「き、き、き、き、……きさっ、きさっ……」
　興奮のあまり、声をうまく出せないのか、彼の口はただぱくぱくしている。
「……貴様ーーーーーーーーーーーーーっっっ！！！！」
　絶叫。つーか、むしろ怒声。額に青筋立てたおっさんの姿は、今にも血管がぶちぎれそうである。びしいっ！と突き出された右の人差し指。それが指し示すのは…………
「紫明いいいいいいいいいいいいいいっ！？　お前何したああああああああっ！？」
　俺は思わず、冷や汗だらだらで平波とやらと同じぐらいのボリュームで叫んだ。
　切羽詰まった俺の声にも、紫明はなんの反応もしない。首をかしげて、何かを考える素振りをする。
「えーと……誰だったけか」
　――オイ。いつもの事ながら……こいつ、人の顔とか覚えねえな。
　紫明がどーにも思い出せないようなので、俺はまずありえないと思いながらも、とりあえず平波に問いかけた。
「えっと……人違い……とかじゃないですよねえ？」
　紫明が人かと言われたら、違うと答えるしかないが。
　平波はまだ額に青筋を立てながら
「く……悔しいが、そのような美形がごろごろしてるわけがあるまいッ」
「あはは……ごもっとも」
　……美形っつーのも考えモンだな。
「――ああ！」
　ずっと考え込んでた紫明が、ぽん！　と手を打った。すっきりした顔を見ると、どーやら誰だか思い出したらしい。
　指さし確認、一、二、三。
「さっきの、スダレ頭！！」
　がふっ。
　怒鳴りこまれて、『貴様』呼ばわりされて『スダレ』って……。そんな思い切り気にしてそうなとこをつくなっ、紫明……！
　その発言、完璧に喧嘩売ってるぞっ。それとも、『貴様』呼ばわりされた事への仕返しかっ？！
　そんな俺の思いもなんのその、紫明はなおも『スダレ』を連発し、一人で納得して頷いている。なんだか異様に嬉しそうなのが気になるところだ。やはり、復讐だったのかもしれない。
　対照的に、平波の方といえば、そんりゃあ、真っ赤に顔色を変えて、まるで今にも憤死しそうな勢いだ。その横ではおつきの兄さん二人が、真っ青になってぶつぶつ二人で言い合っている。
「ああ……禁句をあっさり言ってしまった……！」
「私達が言いたくて言いたくて、たまらなかったことを、ンなあっさりっ！」
　……なんか、微妙に論点が違う気がするのは俺の気のせいか？
「……おーまーえーら〜……！！」
　ゆらりっと揺れる人影。平波が二人の会話に気づいたのだ。「ひいっ」と顔をひきつらせる兄さん方。
「――天誅ッ！！！」
　平波が宙を飛び、二人の頭に猛烈なチョップをかます。がすっ。ごすっ。という、なかなか鈍い音……。
『いってぇ〜〜〜ッ』
　声をそろえ、涙目になってしゃがみ込む二人に、平波はフッと渋く笑う。
「天の裁きと知れっ……！」
　その体裁き……なかなかやるなっ、おっさん！しかし、どう考えてもそれは『天誅』じゃなくて『人誅』だっ！！
　思わず心でつっこみを入れた俺の横で、呆れかえった声が響く。
「んでー、スダレ。オレ様になんか用かよ？」
　もちろん、我等がワガママ大魔王、紫明である。
「縮めるなっ！！」
「じゃあ、スダレ頭男」
「言うなあああああっ！！」
「……ワガママだな、お前」
　……紫明にだけは言われたくないだろうセリフだ。俺も言われたくない。
　やっぱり、髪のこと気にしてんだな、おっさん……。ガンバ。あんまエキサイティングすると、体に毒だぞ……と、密かに心の中で応援を送る俺。
「あの……話、ずれてます。ずれてます……！！」
　死にそうな兄さんが、平波の服の裾を引っ張った。はたとおっさんは正気に返る。大きく深呼吸を繰り返し、どこか血走った目で紫明をにらみつけた。
「ぐっ……貴様、巫女様をどこへやったのだ！？」
　額には脂汗。低い声は掠れ気味で、とてつもなくシリアスチック。
　それを紫明は不可解そうに見つめると、片眉をピン、とはねさせる。
「……巫女？　なんだそりゃ」
　本気でわからないと言った表情をする紫明に、平波は頭をかきむしり、今にも目の前のワガママ男につかみかからん勢いだ。
「とぼけるなっ！！　先程貴様が連れ出した、あの少女のことだ！！」
「……もしかして、あの生け贄の娘のことか？」
　生け贄？　生け贄って……？
「生け贄ではないっ。神の怒りを静めるために選ばれた、巫女様だっ！！」
「字面変えただけじゃねえか」
　不敵に笑う紫明に、気圧される役員達。
　確かに、詳しいことはわからないが想像する限り、それは紫明の言うとおり、字面、言い方を変えただけで、生け贄と何ら変わりないのだろう。
　だが悲しいかな。そんな話は、この時代になってもわりとどこにでも転がっているのだ。よくある話とはいえ、だからといって認めていい訳じゃないことは子供だってわかる。俺は完璧反対派の人間だし。
　だが、それが確かに効果を上げ、関係者がその方法を認めている限り、部外者の俺達が簡単に口を出せることではない。
　しかも、平波さんや、霞さんの慌てようを見ると、かなりやばいんじゃないか？　その『巫女様』がいないと。
「貴様……どれだけ大変なことをしたと思っている……」
「はん！　しらねえな」
「何だと………！？　貴様の、貴様のせいで……数日後の夜にはこの街は滅亡するかもしれないのだぞ！？」
　…………………………………………………来たよ。街滅亡かよ。
「あの、スイマセン」
　俺は急いで口を挟んだ。
「なにかねっ！？」
　うわっ。おっさん目ェ座ってるよ。
「その『巫女様』とやらは、本当に必要なんですか？」
「無論だ」
「なぜ、そう判断出来るんです。その神とやらは、本当に生け贄を出す価値があるんですか！？」
　俺の問いかけに、孤玖が便乗した。
「海の神とは、潮来様でしょう？　潮来様は本来、穏和な神だと聞きます。生け贄を取るなんて聞いたことがありませんよ？　我々吟遊詩人の伝説の中でも、人との共存を望んだ神として語り継がれています」
　俺達の言葉に、霞さんを含めた、海神の恩恵を受けているはずの者達が、ひどく疲れた顔をした。
「この街には……生け贄がどうしても必要なんですよ……」
「……！」
　全く、要領が得ない。
　沈黙が降りたその場で、紫明がかなり非人道的発言をした。
「たかが女一人でどうかなるような街、勝手に潰れちまえ」
　はん！　という嘲笑も露わなその態度に、平波が再び顔を真っ赤にした。
「好きで……好きでやってるわけではない……！！　こんな事、やりたいはずがないではないかっ！！」
「そーかい。だが、結局は女犠牲にして街成り立たせてるんだろうが。好き嫌いが関係あるのかよ」
「それを言うならば、好き嫌いで、この街を丸々犠牲にするわけにもいかんのだ！！」
　……平行線、だな。どちらの意見も、正しい。つーか、紫明が珍しく正しい意見を言っているのが気になるところだ。
「ねえ紫明？」
「何だ、高嶺？」
「なんであなた、そこまで『巫女様』を庇うの？」
　キラリっと高嶺の目が光った。
　まあ、それは俺も聞きたい。あくまでゴーイングマイウェイなこいつがそこまで庇うのには、何か理由があるはずだ。
　ぽつりと、紫明の唇から言葉がもれた。
「那智に……」
　那智？
　紫明はその続きを、無意味に上の方を見上げながら、爽やかに言った。
「那智に、すげー似てたから」
　――一同沈黙。すでに誰もつっこむことが出来ない。
　自然と那智に視線がむかい、その中でも平波が、凝視といっていいほど那智を見つめた。当の那智は、フォークを口に含んだままの状態できょとんとしている。
　……もしかして、この騒ぎの中一人で食ってたのか？
「――似ている……」
「え？」
「確かに似ている。これなら、この少女ならば……」
　いや〜な予感がするんダケド？
「巫女に……ぴったりだ！！」
　ビンゴッ！！
　そのセリフの次の瞬間、紫明は素早く那智を自分の後ろに隠した。ピクピクとひきつっている顔のまま、低くドスの利いた声で、下にある平波の顔をにらみつける。
「人様のモンに手ェつけようとは、いい度胸じゃねえか……。海神の怒りで潰れるより前に、オレがこの街を潰してやろうか……！？」
「先に問題を起こしたのは貴様だろう……！？　責任は、きちんと取ってもらおうじゃないか……！！」
　とぐろ渦巻く暗黒の気。平波が、ぐりんと俺の方を見た。
「賞金首には、なりたくないでしょう……？」
　小さく呟かれた一言に、小さいからこそ迫力と本気を感じる。
　しかし、かえってそういう言い方をされると、かちんと来る。誰がいうことを聞くかという風になる。
　泣いて頼めばいいというわけではけしてない。俺達に（正確には紫明に）責任があるのも理解している。だが、その言い方は卑怯だ。
　それに、例え頼まれたって「ええわかりました」と、仲間を素直に渡せるほど、馬鹿正直な性格もしていない。
　俺は争論する腹を決めて、口を開こうとした。しかし、先に口を開いた者がいた。


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