第三章　〜５〜

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　感動というか、熱気というか……まあ、そのようなものが過ぎ去った中で、俺は仲間の方をゆっくりと振り向いた。
「さてと……宿、とりに行くか？」
　俺の問いに全員がこっくり頷く。そしていつものごとく紫明が叫んだ。
「高いトコ！　もちろんオレは最高級スイート！！」
「紫明、お前は……」
　毎回毎回よくあきずに言うな、こいつは。ある意味尊敬もんだぞ。
「あンだよ駿河。――あ、そーいやお前……！」
　いきなり人をビシッと指さしたかと思うと、紫明はコソリと声をひそめた。そしてぐいっと人を引っ張る。
「ちょっ……」
　「なにしやがる」と続けようとした俺の耳元で、紫明は少しイライラとした口調で言った。
「約束通り……金、渡しやがれ」
「――へ？」
　金？　約束？？　なんだっけ。金渡せって……。
「盗賊共をしばく手伝いするかわりに、那智の服を買う金をよこす……どうなったんだよ！？」
　間近に顔を寄せ、小声で怒鳴る――これも変な表現かもしれんがそんな感じだった――紫明に、俺は、ぽん！　と手をうった。
　あー、思い出した思い出した。だけど、協力というより……どっちかっていうと邪魔された気も少しせんでもない。ま、約束だから仕方ないか。
　俺は懐から財布をとりだし、手に入れたばかりの賞金の内、服を買える分だけの紙幣を数枚、抜き出して紫明に差し出した。
　ああ……もったいない。さよなら、俺の金……ッ！
「ほら、服買う分。今ならまだ店も開いてるから、行って来いよ。港町だから、品物は結構いいと思うぞ？」
　紫明はただ俺の差し出した金をじーっと見つめて、微動だにしない。……なんだ？
　紫明はそこで唐突に言った。
「少ない」
　………………………………………………オイ。
　続いて口をへの字に曲げると、不満たらたらと
「たったこんだけ？　駿河のドケチ」
「あーのーなー！！」
　『こんだけ』ってなあ、これでも結構な額だぞ！？　少なくとも服の一着や二着はかるく買えるぐらいはある。一体なに買うつもりなんだこいつ！
　俺の叫びに紫明は、
「だって、いいの買ってやりたいだろーが」
「…………あんまいいの買ったって、那智が困るだけだぞ？」
　仕方なく俺は、静かに紫明を説き伏せる。……こーゆー時、力ずくで黙らせようとするのが逆効果なのは経験済みである。
「あのお人好し、下手に高価なの送ったって、おろおろするだけだ。それなりの値段のものにしとくのをお勧めするけどな」
　俺のアドバイスに、紫明はまだ不満げな顔をしているが、しばらくして大きなため息をついた。
「……しゃーねえか」
　珍しく人の言うことを聞いたようである。
「行ってこい、行ってこい。その間に俺らは宿を探しとくから。お前、気配追ってこれるだろ？」
　このままここにいられたら、ワガママずっと言い続けて、宿探しどころじゃなくなる気もするし。
　ぺしぺし手を動かして、行けという動作をする俺に、紫明は疑い深げに呟いた。
「お前……オレのこと厄介払いしよーとしてねえ？」
　ぎっくー。す……鋭い。
「知るか！　さっさと行かんと店閉まるぞ」
「……おう」
　店が閉まるのというのにはやはり焦りを感じたのか、いつもならねちねちと続ける追求をやめ、渋々といった感じに紫明は街中――繁華街の方向に歩き出す。ちょうど宿場とは反対方向だ。
　と、思い出したように振り返ると、
「飯はうまいトコだぞ。てめえの料理はもう食い飽きたからな！」
　…………あんだけ文句言って大食いして、パーティを火の車にしておきながら、よく言いやがるなこのスチャラカ若様はっ。お願いだから、お願いだからこれ以上問題を起こしてくれるなよ！？
　そう切実な思いを秘めながら、俺は紫明の後ろ姿を見送った。
「……あんら〜？」
　血管の浮き出た俺の後ろから、ぴょこりと頭を出したのは
「高嶺……なにやってんだよ。俺の後ろから顔を出すのに、なにか意味あるのか？」
「いや、別にとくには」
　……んな、あっさりと。
「それにしたって、紫明はどこに行ったの？」
「やけに……楽しそうでしたねえ」
　……孤玖まで。そんなに気になるのか？あのアホの行動が。
「ヤボ用だとよ。気配追ってこれるから、ほっといても平気だろ」
　だから……と俺は言う。
「宿、探そーぜ？」
「駿河、駿河ぁ、お腹減ったの！　宿……ご飯おいしいトコにしよーねっ！」
　ぴょんぴょんと那智がはねる。それに高嶺が同調するようにリズムを取り出す……踊り出す前兆だ。早く宿見つけなきゃ、やべえな、こりゃ。
「わかってるって。ほら、宿探しに行くぞ！」
　ぽんっと那智の背中を叩いて歩き出せば、全員が鼻歌交じりについてくる。
　俺だって、飯がうまい宿というのには賛成だ。ここしばらく、野宿の間はほとんど俺が料理を作ってたんだから。久しぶりに他人の作った料理が食いたいというのは、自然な思いだろう。
　しかし、そう簡単に見つかるかねえ……？　俺もこの辺来たのは初めてだからな。正直、どこがいいのかはさっぱりわからない。
　いくらなんでも飯のうまさだけで決めるわけにもいかんし。飯うまくて宿ボロだの……いや、それはそれで我慢できる。何より俺が恐れるのは、ぼったくられることだ。いくらうまくたって、メチャメチャ高いっつーのは洒落にならん。
　ただでさえ漁獲祭で人の出入りが多いこの時期、ここらへんの宿の方はパンク寸前だ。飯がうまくて宿の状態も宿泊費もそれなりの店……ちょっと欲張りすぎかもしれない。妥協は致し方ないことかな……飯だけは譲れないから……後は値段か状態か。
　……なんにせよ、それなりの覚悟がいるな。ふう……気が重いねえ。


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