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第三章 〜２〜
いや、何をしてるって、ねえ？ 今まさにお前のことが話題になってたってゆーんじゃい。 タイミング悪い。双子もどきが那智血無、消す消さない言ってるときに……どーして来るかな。しかも全員。 「血無ー！！ オレのこと心配してくれたのかあっ！？」 一気にぱあっと表情を明るくする紫明に、双子もどきが眉をひそめた。 『それ……ですか？』 「それとかゆーなや。このオレの、将来の花嫁だぜ？」 血無のとこまで一気に光速といっていい速さで駆け寄り、そのまま抱きつきながら紫明が言った。 「邪魔だ紫明。誰が誰の花嫁だと？ ふざけるのも大概にするんだな」 「血無ってばきっついなー。でもでも、そんなとこが大好きさっv」 肩に回された手をうるさげに払いのけつつ、苦虫を噛み潰したような顔で、当然の反応をする血無と、それをネタにのろける紫明。 べろんべろんにとろけてる紫明の様子を、双子もどきは信じられないといった様子で見ていたが、やがて意を決したように紫明に話しかけた。 『本気なのですか！？ 魔界へと帰っていただければ、そんな小娘の一人や二人……すぐに御用意できるというのに……』 「那智も血無も一人だけ！ だからいいんじゃないか。こいつに似た女なんていねえぞ？ なんたってこのオレのお眼鏡にかなったんだからな！」 『魔界へ帰ってはいただけないのですね……その小娘いる限り』 「あったりまえだろーて。もともと戻りたくなんかねえけど……オレの執着は人一倍、なんでね」 紫明の挑発するような言葉に、ぐっと唇をかむ双子もどき。 『ならば無理にでも帰ってきていただきます……その小娘消してでも！！』 やっぱそうきたかっ！ 魔族ってホント短絡的だぜっ！ カッときらめく閃光。近づく衝撃波。 俺は反射的にその数瞬前、血無の前に飛び出した。なんの準備もせずに。 自己犠牲精神なんかではなかった。それだけは確かだ。あと確かだったのは……親しい者が傷つくのを見たくなかったってこと。 飛び出した瞬間おぼろげに、自分のバカさ加減に参ったと、どーしようかと思った。 だがっ！ 「よけんか馬鹿者っ！！」 どげしっっ！！ 景気のいい音と共に感じた、背中のブーツの感触。間違いなくこれは蹴り。武闘家の俺が間違えるはずがない。 …………蹴り？ 蹴りって何？ なぜゆえ蹴り？ 今の蹴り足って血無だよねええええ！？ 後ろにいるの血無だけだしっ！？ 俺なんで蹴られてんのおおおおおっ！？ 「駿河っ！」 孤玖の動揺した声。高嶺の声は聞こえない。つーかむしろ、噴き出す声が聞こえた気もする。あの人でなしめっ……。 ごろんと転がりはい着地っ！ ン、さすが俺。１０．０！ って、ちーなーはー！？ 何で蹴られたんだ俺！？ 着地と同時にバッと血無の方を振り向くと……なんだ、蒼月でちゃっかり応戦してやがる。 俺はホッと胸をなで下ろした……ああ、蹴っ飛ばされたってゆーのになんて健気な俺。 「いきなり攻撃とは……無礼な奴等め」 チッと舌打ちする血無に、蒼月がたしなめるような声を上げる。 《血無よ……私でその攻撃を跳ね返したお前はどうなのだ？》 「正当防衛だろう？ 蒼月よ」 蒼い刀きらめかせ、血無は双子もどきの衝撃波を、きっちりと返していた。 そして、避けきれなかったのだろう。呆然とした双子もどきの胸元には、ざっくりとした衝撃波の傷跡が残っている。もちろん二人からは血など流れず、ただ黒い傷口を見せているだけである。 『ばかな……！ たかが人間の小娘に……っ、なぜっ、こんな力が……！！』 半ば呆然としながらも、忌々しげに呟く双子もどきに、紫明はケケケケ！ と笑う――趣味が悪い。 「バーカ！ だれがただの人間ってゆったよ？」 『どういう……意味ですか……』 かなり苦しそうだな。どっちかってゆーとプライドの方が傷ついたみたいだけど。 「那智、血無は……れっきとした『勇者様』だぜ？ そー簡単にやられるかっちゅーの」 まーたしかに。那智はともかく、血無は勇者らしい風格を持っている（性格はどうだか知らんが）。 ――しかし、俺もまさか、血無があそこまで見事に蒼月使えるとは思ってなかった。魔族の衝撃波返せるほどとはねー。那智だったら即アウトだったろーけど。嬉しい誤算といやあ、そうだね。 ……ん？ もしかして、血無が俺を蹴ったのって……邪魔だったって事？そう言われればあの「よけんか馬鹿者」は「邪魔だ馬鹿者」に聞こえなくもない……。 ――考えるのよそ。へこむわ、これ。 『勇者ですって……！？ 若君、一体なにを考えておいでです！！』 あ、双子もどきから冷静さなくなったな。まあ、人間に自分の技を返された上に、気まぐれとはいえ魔王である主君の想い人とやらが勇者じゃねえ……そうもなるさ。俺も何考えてんだって言ったもんな。 「なにって……よりよい将来設計と、俺と那智、血無の明るい未来のこと」 『そうではなく！』 「んじゃ、なによ」 『もともと魔族と人間は相容れぬもの。それどころか勇者といえば我らの敵！ 勇者を花嫁になど……言語道断です！！』 双子もどき……そんなに力説したって無駄のよーな気がするが？ 「相容れない？ おもしれーじゃん。出来ないと言われることをやり遂げたときのあの満足感。お前らだって知ってるだろ？ だったらオレは、世界中で一番難関な事に挑戦してやろーじゃねえの」 ほら……一見まともなこと言ってるよーだけど、実は全然まともじゃない。 あいつの行動基準は、おもしろいかどうかなんだよ……。俺より双子もどきの方がよっぽど知ってるだろーに。なぜ理解しよーとしない。 『それは……その娘への想い、気まぐれと理解してよろしいということでしょうか？』 「さあてねえ……？」 三人の間になんとも言えない緊張感が走った。しかし……それを感じていたのは双子もどきだけのようだが。 『……仕方ありません、自分達は退きます』 おや、やーっと帰ってくれるのか。 『貴方様と争うことは、愚の骨頂といえますから……しかし、この度の出来事、全て御隠居様に伝えさせていただきましょう。それを機に火遊びは……おやめいただきますように！』 シュン！ と音をたて、俺達に目もくれずに双子もどきはどっかに消えた。 「はははっ！ ばいびー！」 紫明の呑気な笑い声が青空に響いていた。 双子もどきが姿を消し、気絶した盗賊共を縛り上げてからのこと。俺達はもう夕暮れが近づいたということで、その場でそれぞれ野宿の準備をしていた。 場所は最初盗賊に遭遇した辺り。森の中で、円をかくように樹のないところ。他の冒険者達もよく野営地に使うのだろう、すすけた石などがそこら辺に転がっている。 仕事はいつも、各自決まっている。 俺はメシの下ごしらえ――余談だが俺は料理が得意だ――孤玖は薪拾いと材料探し、高嶺は水くみと火つけ。 那智はいつも俺の手伝いをするのだが……今回血無だったので、蒼月を使って疲れたからと、昼寝。 蒼月は剣なので除外。そして紫明はめんどくさいと言って、モンスターが来ないように見張りとしてつっ立っていた。 嬉しいことに、盗賊共は全員無事。ケガもかすり傷程度しかしていなかった。そこら辺のことは双子もどきに感謝せねばなるまい。 盗賊どもは今、そこら辺に縄でぐるぐる巻きにした上で紫明の魔力でもって、動くことはもちろん喋ることすら出来なくしている。 これで明日になれば賞金が入るだろう。やはり人間、懐があったかい方がいいからな。心にも余裕が出来るってもんよ。 「おい、紫明！」 下ごしらえがある程度すみ、時間に余裕が出来たため、俺は問いつめることがあって紫明の名を呼んだ。 紫明はチラッとこちらを見ると、 「なんだよ？ 賞金の話は後でもいいじゃねえか」 「そうじゃねえよ」 問いつめることとは……もちろん、さっきの双子もどき事件で発覚した、あれである。 「てめえ……よくも今まで騙してくれてたな」 「……？ なに、なんかあったっけか？」 「てめえが魔王だなんて……うそっぱちじゃねえかっ！ コンのエセ魔王！」 俺の怒りをこめた叫びに、孤玖と高嶺が一斉にこちらを向いた！ 「え！？ なに、紫明って魔王じゃないの！？」 「髪も瞳も赤なのにですか……！？」 「おうともさっ！」 じとーっとした、三人の目に、紫明がジリ……っと後ずさる。 「オレは嘘いってねえぞ！」 おや、珍しい。慌てちょる慌てちょる。 「なあにが魔王だよ！ まだ、若君のくせに」 おやおや？ 『若君』という単語に対してだろーか。珍しく照れたよーな表情をしている。 「若君ゆーなっ！」 「ははん！ 若君若君若君ぃ〜」 こんな機会滅多にないと、俺は歌うように『若君』を連呼した。 「じゃかましゃあっ！」 じゅわっっ！！ という音、首のすぐ横を通り抜けていった、なんか熱い熱風。 …………………！？ こ・げ・て・る、後ろの木？ 「てっめ、なにしやがる！？」 もうちょっとでローストチキンの仲間入りだったではないかっ！ 食うならいいが、自分がなるのはお断りだ！ 「ちっ、はずしたかっ」 心底残念そうにいう紫明。 ……なんかすごい生命の危機を感じたりして？ 「ったく……紫明も駿河も落ち着きなさいよ。――で、紫明がまだ魔王じゃないってのは、どういうことなのかしら？」 高嶺が自慢の金髪をかき上げ、ジロリと俺達をにらみつけた。 「なんかさー、魔王って代替わりしてるっぽい。話を聞いてると……今の魔王は紫明の親父らしーんだよな」 「魔王って……代替わりするんですか？」 真剣な面持ちで聞いてきたのは孤玖。そこへ紫明が割り込んできた。 「なあにお前ら、そんなことも知らなかったわけ？ 人間ってホント無知だよなー」 あのなあ、普通の人間が魔族の内情を知るかよっ！ 「じゃあ……魔族うちでは普通のことなんですね、紫明？」 ……魔族うちってのは孤玖の造語だろーか？ まあ、身内とゆー言葉もあるからして、別にどーのこーのいうつもりはねえけど。 「おおともさっ！ 常識よ、常識！ なーんでそんなことも知らんかなあ……。だいたい見てたらわかるだろ」 見てたら……？ 思わず目を点にした俺達。そこで高嶺が大きくため息をついた。 「あのね、紫明……魔王見たことのある人間なんてそういないわよ。わかってる？ そこんとこ」 高嶺の正論にも、紫明は首を縦に振らない。 「そういない……ってほら、この前の城の人間とかは？ いっぱいオレのこと見てたぞ？」 「ありゃ、お前がわざわざ城まで来たからだろーが。勇者の剣がある城に堂々と来る魔王なんて、お前ぐらいしかいねえよ」 「じゃ、なんで伝説……詩か？ でオレ達魔王の容姿が伝わってるわけ？ 代々の魔王見てないなら、なんで魔王は全員瞳と髪、赤だって知ってるんだよ？」 その質問に答えたのは吟遊詩人の孤玖。 「あれは、貴方のご先祖の力を封印した、勇者の証言からもとづいてるんです。魔王が代替わりするなんて、人間は知りませんでしたから……勇者の『魔王は赤い髪と瞳を持った男だった』その証言が、魔王のイメージとして定着してるんですよ」 孤玖のなんとも親切な説明に、紫明はただ「ふーん」とだけ答えた。 さてと……。 「紫明、こっちの質問にもちゃんと答えてもらうからな。なんでまだ『跡継ぎ』だっていうのに『魔王』だっていったんだよ？」 ちゃんと説明してもらわんと納得がいかんぞ。 「嘘はいってねえだろ？」 いや、そりゃま……。 「でも、全部ホントでもないじゃない？」 高嶺の首をかしげての問いに、 「ただ『次期』抜かしただけだろーが」 ……………………だろーがって。肝心の部分抜かしてどーする。 けろんという紫明に、俺達は黙るしかなかった。 誰かこいつに常識を教えてやってくれ……。前々から思ってたんだが、こいつはどーも人間的一般常識が非情に欠如してる。魔族にそんなモンを求めること自体間違いなのかも知れないが、これからも一緒に旅をする以上、もうちょいマシになってもらわねば。 「……メシ、まだ？」 ああっ！ こいつは人の気も知らんでっ。だいたいなんで魔族がメシ食うんだよっ！ 「今つくるっ！」 とりあえず紫明の謎も解けたし……納得はあまりいかんけど。まあ、解けただけでよしとする。情けないながらも、俺も腹が減ったのは事実。しょうがないから作業に戻ることにしようか。 「早くつくれよー」 「わあっとるわい！」 紫明の声を背中に受けながら、俺は下ごしらえの済んだ小型の鍋の中に、ぶつ切りにしたキャベツを少々の怒りと共にぶち込んだ。 ←ＢＡＣＫ◆ＮＥＸＴ→◆本編TOP |