第一章　腐れ縁の始まりは……

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　俺の名は駿河（するが）。武闘家兼賞金稼ぎで十八歳。ちなみに男。
　つい数週間前までは保護者兼師匠と暮らしながら、毎日修行に明け暮れていたのだが……今回あることが目的で、無理矢理休みをもぎ取って旅をしている。
　一人旅ではない。一応連れがいるが……相棒（仮）または（？）と言ったところだ。
　今、俺の目の前にはどどん！　とばかりにおっ建っている、壮大な建物がある。門のところには、かるくとはいえ、武装した二人の近衛兵。ここは、ネルスデル城という。
　俺は知らず呟いていた。
「でっけぇ……」
　もーそれはまさに無意味と言っていいぐらいにでかかった。問答無用にでかかった。国の主の住むところだからして、多少でかいのは当たり前なのだろーが……何もここまででかくなくとも。
　俺がそう常識的な考えに思いを馳せていたとき、
「駿河ぁ、駿河ぁ、大きいねっ！」
　興奮して顔を赤くしている少女。こいつこそ、連れの那智（なち）だ。
　ここへの旅の途中迷子になってるのを運悪く発見し、目的地が同じ、ここネルスデル城だというのを聞き、そのあまりの危なっかしさに一緒につれてきたのだ。
　だから相棒（仮）または（？）なのである。無印にするには、ちょっとこの少女は危なっかしすぎる。
　束ねず背中に流したままの長い黒髪に、透き通った大きい青の瞳。まあ、お世辞じゃなく可愛いと言っていいだろう。しかし。
　――百五十あるかないかのどちびな体。いかにもお人好しで、のんきそうな……たとえ詐欺にあっても、詐欺にあったということ自体に気づかないよーなタイプによくある、ぽやっとした（マヌケっぽい）顔。　
　これら全てから俺は、那智はせいぜい十二、三歳ぐらいだろうと見当をつけていたのだが……それが大きな間違いだと気づいたのは、那智自身に言われてからだった。
　彼女自身に言わせると、なんと俺の一個下の十七らしい。
　――見えんかった。絶対に、今も見えない。童顔と言えば聞こえはいいが……そういうのとも違う。
「駿河ぁ、ここで『蒼の守り神（あおのまもりがみ）』が見れるんだねえっ！」
「ああ。この、ネルスデル城でな！」
　ネルスデル。この国の名前だ。国の広さは大きくもなく、さりとて小さくもなく、中間程度。技術も豊かさもそれなりで、先進国ってわけでもないが、田舎っていうほどでもない。良くも悪くも、全てにおいて程々な国だ。
　だがそのわりに、城のでかさは尋常じゃない。
　こんな城にかける金があるなら、税金下げるだとか、俺みたいなビンボー人を助けてくれりゃあいいのに。この城は国民の税金で造ったんだろ？　まったく、国ってやつぁ……。
「駿河ぁ？　どうかしたの……？」
「え？　いや、何でもない」
「じゃあ、早く『蒼の守り神』見に行こーよ！」
　さっきから那智が連発してる『蒼の守り神』とはこの国の国宝だ。今はちょうど、建国五百年祭の真っ最中で、普段は拝むことすらできない『蒼の守り神』が、タダでっ、そうっ、タダで触ることができるのだ！！
　タダ、タダ、タダ。これは聞いちゃ、俺は黙っていられない。
「ふっふっふ……」
　思わず笑いもこみ上げるってもんだろう。
「駿河ぁ……？」
　――だめだ。つい嬉しさのあまり含み笑いなんぞをしたが、はたから見れば、怪しいことこの上ない。その証拠に、那智が訝しげにじーっとこちらを見つめている。
　な、何とかごまかさなければ。
「……さー、蒼の守り神見に行くぞっ！！」
「うんっ！」
　那智が威勢のいい声を上げる。我ながら、かなりあからさまな話題そらしだったが……どうやらごまかされてくれたようだ。那智が単純な奴で助かった。
　こうして俺と那智の二人は、城へ足を踏み入れたのだった。


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