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消えた砂塵 後編
ごほりと咳き込むと、喉の奥から熱いものがせり上がってくるのがわかった。 鉄の香りが口の中一杯に広がって、流石は顔をしかめる。 「ここまで……か」 小さく呟き目をつぶる。 かつて騎士時代によく嗅いだ……慣れ親しんだと言ってもいい香りが、自分を取り巻いているのがわかる。 とてつもなく不吉な香り……死がすぐそこまで近づいているのが、嫌というほどわかった。 すでに盗賊達の姿はない。あらかたは流石と菖蒲の二人で片づけた。残りに数人は、逃げたのと、馬車をあさってたのと……まあ、そんな感じ。 動かない二人を死んだと思ったのか、ほうほうの体で逃げていった。目的は果たしたと言うことだろう。 ごふり……と吐血して、流石は笑う。 しゃべれないこと、動けないことに歯がゆさを感じながらも、意識がなくなるまでの時間を必死に思考に費やそうとした。 “……後悔してない？” 突然聞こえた、脳内に響いた声は、まぎれもない菖蒲のものだった。 瞳をなんとかこじ開けると、すぐ先に、自分と同じく倒れた菖蒲がいた。血だらけのまま、彼女は思念だけ送ってくる。 “国を出たこと、後悔してない？” 脳に直接響くその声に、流石は薄く笑うと、声に出さずに答えを出した。 “後悔？ なんでそんなことをするって言うんだ？” “あのまま騎士でいれば、少なくともこんな風に死ぬことはなかったでしょう？ あの時に、皇子に言われたとおりにお見合いしていれば、もっと平和でいられたんじゃない？” “それは、お前も同じだろう？ 立場的には同じだった。だけど俺は、お前を皇子に渡すつもりはサラサラなかった……だから一緒に国を出てきたんだろう？” はっきりと、迷うことなくいった言葉に、菖蒲が小さく笑うのが見えた。 “あなたらしい……” “それに、こういう生き方してた俺だ。遅かれ早かれ、のたれ死ぬのは覚悟の上だった……お前を守れなかったのは、予想外だったが” “私は護られるだけじゃ嫌だったの” “よーく知ってる” 死に際に、こんな話をしている自分たちがバカみたいだと思いながら、流石は壊れきった体で大きく息を吸った。 “榛戯……無事だといいわね” 心配そうに呟かれた一言。流石も同じ気持ちだったが、わざと明るく言った。 “なーに、俺とお前の子供だ。大丈夫だろ！” “うん……” 嬉しそうなそれを最後に、菖蒲の思考がとぎれる。悔しさと情けなさで、叫びたくなるのをこらえながら、もう一度大きく息を吸った。 幸せに……どうか幸せに。 孤児となるあの子は、これから色んなことを言われるかもしれない。 たった一人になってしまう我が子の幸せを、祈らずにいられない。 自分達がいなくても、強く、たくましく……そして優しく育って欲しい。 泣いてもいい。くじけてもいい。後ろを振り向いても、いつか笑って立ち上がって……前に進めるならそれでいい。何物にも変えられない、己だけの人生を作れ。 生きてる限り、苦しみも悲しみもあるだろう。 それでも同じだけの喜びもあることを、感じて欲しい。そしてそれは自分で作れるものだということをわかって欲しい。 それが望み。自分と菖蒲の、何よりの望み。 「生きろ、榛戯……そして…しあ、わせに……………………」 静かに閉じられた流石の瞳は、二度と開かれることはなかった……。 「……父さん？」 森の中、助けを呼ぶために走っていた榛戯は、流石に呼ばれた気がして、その場で振り返った。 森の中には他に誰もいない。いるはずがない。 「……おかしいな」 首をかしげる。 胸に広がる、もやもやがあった。言いしれぬ、不安にも似たこの気持ちは……いったい何なんだろう？ 戻れという声と、そのまま走れと言う声。両方が心の奥でする。 どっちに従えばいいのかわからなくて、その場で立ち往生した。 迷って迷って……。 「……なんか、気になる」 胸がざわめく。予感めいた物が、榛戯の心を押しつぶそうとしていた。 「母さんは助けを呼べって言ってたけど………」 ……怒られてもいいと、そう考えて、榛戯は結局来た道を戻ることにした。 道なき道を、走る、走る、走る。 目の前をふさぐ木の枝を振り払い、邪魔な小石を蹴っ飛ばし、ただがむしゃらに走って、元の場所に戻るのに、助けを呼びにいったときほどの時間はかからなかった。 戦いの音はすでに止んでいた。 しーんとして、物音一つ無い。その雰囲気に榛戯は嫌な予感を覚える。それがなんなのか、幼い少年には、よくわからなかったのだが。 「……うっ」 鼻につく血のにおい。むせかえるようなその香りに、思わず吐き気を覚えて吐いた。たいしたものを食べてないせいか、それとも消化されたのか、出たのは黄色い胃液だけで、舌がビリビリした。 「父さん……？ 母さん……？」 吐くだけ吐いて、恐る恐る、奥に足を踏み入れる……そこは、死が満ちあふれた、地獄のような有様で。 「……死んでる」 先程の盗賊が、何人も何人も、血をまき散らして死んでいた。 「……父さん！？ 母さん！？」 これ以上ないと言うほどの不安感に襲われ、榛戯は大声で父と母を呼ぶ……が、返事は返ってこない。 辺りを見回すと……見覚えのある服……母の、菖蒲のだ。 「母さん！！」 叫んで、駆け寄る。血だらけになった彼女から、返事はない。 「母さんってば！！」 青白い顔に……生気はない。心臓に耳をあて、心音がないことを確認してしまい、涙があふれた。 すぐ近くに、今度は父を発見した。 「父さん……父さん…起きてよぉ……！」 何度も何度も揺り動かす……が、やはり反応はなくて。 また心音を確認し、動いていないことを自ら証明してしまって。榛戯はぺたん、と座り込む。 「嘘だ……嘘だ……こんなの嘘だ！」 涙があふれて、何も見えなくなってくる。ごしごしと袖で目元をぬぐって、無理矢理笑いのような物を作った。 「……助け呼んで来てって、言ったじゃないか。それまで……それまで待ってるって言ったじゃないか。……ねえ、死んだフリしてるだけでしょ？ 俺を脅かそうとしてるだけなんでしょ？」 何度も何度も。今度は母の体を揺り動かす。 「俺が母さんの言うこと聞かないで、助けを呼んでこなかったから怒ってるの？ ……ごめんなさい、ごめんなさい。ねえ謝るから。謝るから……俺が悪かったから……目ぇ開けてよ……ねえってば……ねえ！」 反応のない父と母に、何度も話しかけて、でも当然のごとく返事はなくて。ひきつったような笑顔は、すぐに泣き顔に取って代わられた。 「う……ふぇ………うぇ……」 抑えようもない嗚咽。 「ふぇっ……母さん……父さん……」 座り込んだまま泣いて、悲しむことしかできない。その時、目の前に剣が振り下ろされた。 ざしゅっ……という鈍い音と、目の前に広がった赤。頬についた……液体。 「え……？」 泣くことさえやめて驚いた榛戯は、頬についた何かをこすり取る……そして知る。 「……血？」 目の前に突き刺さる剣。刺さっている先は…母の、体。 「母さん！？」 思わず立ち上がって剣に手をかけ、横から来る何かに気づく。 「へええ……ガキがいたとはな」 ……男。見た瞬間、榛戯の中に敵意がわき上がる。 こいつは……敵だ。 じろじろと無遠慮に自分を見る男を、榛戯はぎっと睨んだ。 「お前が……父さんと母さんを……！！」 確信。先程見た盗賊達と、同じ雰囲気をした男に、榛戯は憎しみを隠さなかった。 「そう怒るなよ、ボク……こっちもかなりやられたんだぜ？」 周りを見回しながら、男がふざけるように言う。視線の先には、倒れた盗賊の数々。 「うるさいっ！」 「威勢のいいこった。……ふうん。それに……まあまあ上玉じゃねえか。母親似か、悪くはない。男なのが残念だが……それでも結構な金になるだろうな」 見聞するかのようにじろじろ見ていた男はにやり、と笑った。 「喜べ、言うことを聞いてればお前は殺さないぜ？ 金持ちのおっさんに可愛がってもらえ……まあ、その可愛がり方がどうなるかはわからねえけどな」 くくくっ、と嘲笑もあらわに言われ、かっ！ と榛戯の頭に血が上る。 こんな……こんなやつに、父さんと母さんがやられたなんて！！ 「お前みたいなクズの言うことを、聞いてたまるもんか！！」 バカにしきった態度で言い放った榛戯に、男の表情が固まる。 「このクソガキ……やっぱお前も殺すか？！」 がしりと首をつかまれる。そのまま男は、榛戯を宙につり上げ、少しずつ喉を絞めて空気を奪っていった。 「ぐっ…………………か、はっ」 「謝れよ……謝れよ！ 膝をついて許しをこいな！」 この状態でどうやって膝つけって言うんだ……そう思いながらも榛戯は決心していた。 例え殺されたって、こんなやつに屈したりはしない――。 口をぱくぱくして、少ない空気を吸いながらも、榛戯は信念を曲げなかった。 「クソ……やろー……お前なんかに……謝ったり、しない……死んだ、ほ、が………マシだ……ぐっ！！」 もう一度首をぐいと絞め、男は苦々しげに言う。 「少し値が下がるが、死体でも買い手はあるんだ。なら……死ね！ このガキ！！」 ぶん！と 片手で、樹の密集した方へ投げられる。 宙を舞いながらも、榛戯は後悔してなかった。 少し……両親へのすまないという思いはあったものの、言うとおりにするよりマシだった。 ガン！！ という衝撃が背中と後頭部に伝わって、樹にぶつかったのだと自覚できた。 そのままずるり……と下に落ちて、最後の記憶はそう、男の「チッ、誰かきやがった……」という一言。 そのまま榛戯の意識は薄れて……気を失った。 「おやおや……」 そんなのんびりとしたセリフとともに、人外の男が登場したのは、榛戯が意識を失った数十秒後。 「仏さんが一、二、三、四体……っと、あっちの木陰にもあるな。ありゃあ、まだガキじゃねえか。むごいな……」 顔をしかめて、さほど警戒心もなく真ん中まで来る男に、盗賊はしめしめと舌なめずりをして見ていた。 「放っておくわけにもいかねえし……埋めてやるぐらいはするか……」 何か掘るものを捜して下を向いたその瞬間を、男の油断と見た盗賊は、後ろから力の限り襲いかかる。とっさに男はガードしたが、かなりダメージがいったはずだと、勝ったと盗賊は心の中でニヤリとした。 しかし、相手が悪かった。 ――男の白銀の髪が、身体の動きにあわせて流れていた。 棍棒を腕で受け止めておきながら、まるで何事もなかったかのように、男は痛烈な回し蹴りを放った。 あまりの攻撃に、ずざっ！ という音をたてて、盗賊は地に沈むしかなかった。 「――がっ！ な……なぜ……！？」 あっさりと鍛え方が違うと言われ、男の耳が尖ってることにやっと気づく。 「化け物……っ！！」 怯える盗賊に、男は冷たく言い放つ。 「失せろ。目障りだ……二度と俺の前に姿を現すな」 人間ではないその男に恐怖し、盗賊はさっさと逃げた。 子供を置いていくのは惜しかったが、そのまま行かなければ、殺されると感じたからだ。 盗賊が逃げ、墓穴を掘ったその後に、男はやっと榛戯が生きてることに気づき、家まで連れ帰るのだが、榛戯は記憶を失っていた。 記憶を失った榛戯は、自分を拾った男――斬雪（ざんせつ）に駿河という名をもらい、その後は彼の家で居候として……やがて弟子として暮らすようになる。 そして十七の年、ちょっとした好奇心で旅に出た榛戯＝駿河（するが）が、幸運なんだか、悲運なんだか、よくわからない運命に導かれてしまうのは……また、別のお話。 ―終― アトガキ この話によって、なぜだかパパさん大人気！ ――なぜだ！！！ サブキャラが愛されるのは『勇者ども』の宿命のようです。 前編へ 番外編TOP◆勇者どもTOP |