すぐそこにあるぬくもり


　デスク脇に視線を移せば、そこには茶色い毛並みの大型犬がいる。
　いつもは退屈して、うとうとと微睡んでいる事が多い。
　しかし今日は、さっきの壱哉の呟きを聞き咎めたのか、どこか落ち着かない様子で見上げて来ていた。
「来い」
　呼ぶと、ゆっくりと這い寄り、足下に蹲って見上げてくる。
　やや癖のある柔らかい髪や、同じ色の耳を撫でてやると、心地良さそうに目を閉じる。
　そんな仕草も、従順さも犬そのものだった。
　最近は、喋る事もあまりなくなった。
　勿論、訊かれた事には答えるし、気紛れに遊んでやる時には多少喋るけれど、自分から言葉を発する事は殆どなくなったように思える。
　だからより、本当の犬そのものに見えるのかも知れない。
「‥‥‥樋口」
　呼ぶと、樋口はゆっくりと目を開いた。
　茶色い瞳は、どこか、あの日拾った子犬と同じ色をしているような気がした。
　ただ純粋に、真っ直ぐに見詰めてくる瞳が、ふと、哀れになる。
　全てを賭けていた薔薇も、家も失った。
　信じていたはずの壱哉に裏切られ、魂を奪われ、まるで動物のように扱われている。
　壱哉に会う事さえなければ、こんな事にはならなかったのに。
　もう――解放してやってもいいのではないか。
　そんな事を思う。
「‥‥お前は、望む事はないか」
　壱哉の言葉に、樋口は、意味が判らないかのように首を傾げた。
「今なら、多分、人間に戻る事もできるかも知れん」
　壱哉が消えれば、捕らえられた魂は解放されるはずだ。
　悪魔の力で、それを戻してやる事も不可能ではないのではないか。
　しかし樋口は、不安そうに壱哉を見上げて来た。
「黒崎‥は？」
　そう聞き返されるとは思っていなかった壱哉は、口を噤む。
「‥‥‥俺は‥‥‥」
　やりたい事もなくなったし、もう、消えてもいい。
　そう言う前に、樋口は激しく首を振った。
「嫌だ！黒崎がいなくなったら、俺だって、生きてる意味なんかない」
　必死な顔で見上げて来る樋口に、苦笑する。
「馬鹿だな、お前は‥‥」
　奪うだけの悪魔から解放されると言うのに、自分から囚われようとしてどうするのだ。
「人に戻れれば、また、薔薇を作る事だってできるだろう」
　壱哉の言葉に、樋口はそっと目を伏せた。
「もう‥‥昔のことなんか、覚えてない。それに‥‥‥」
　樋口の表情が、とても悲しげに、寂しげに見えて、壱哉は言葉を呑む。
「見せたい人がいなかったら‥‥がんばっても、意味がないから‥‥‥」
　あぁそうか、と壱哉は思う。
　樋口を手に入れてから、人間の寿命を遙かに超える時間を過ごして来た。
　既に、樋口の知っている人間は生きてはいないし、あの町だって大きく変わっているのだ。
　言葉のない壱哉を、樋口は真っ直ぐ見上げて来た。
「俺‥‥黒崎が消えるなら、一緒に消えたい。俺だけ残されるなんて‥‥嫌だ」
　縋るような言葉に、何故か安堵してしまった自分に、壱哉は戸惑った。
　解放してやろうと思いながらも、樋口を手放したくないと思っていたのか。
「あ‥‥黒崎」
　ふと、思い付いたような樋口の言葉に、壱哉は視線を向けた。
「やっぱり、ひとつだけ、頼んでもいいかな」
　樋口の望みが何なのか、壱哉は、興味を惹かれる。
「言ってみろ」
　促すと、樋口は、僅かに赤くなりながら口を開いた。
「一度で‥‥いいから。俺のこと‥‥‥名前で、呼んでくれないか」
　全く予想もしていなかった言葉に、壱哉は一瞬、意味が判らなかった。
　しかし意味を理解すると、困惑が湧き上がって来る。
　そんなものが望みだと言うのか。
「ダメ‥‥か？」
　不安そうな樋口に、苦笑する。
　ふと、悪戯心を起こして、壱哉は樋口を抱き寄せた。
　戸惑ったように身じろぐ、その耳元に口を寄せる。
「‥‥崇文」
　囁くと、樋口の体がビクリと震えた。
「――っ」
　樋口が、体当たりするような勢いで抱きついてきた。
　首の後ろに腕を回し、強く、強くしがみついてくる。
「好き‥‥大好きだよ‥‥‥――‥‥‥っ」
　壱哉の胸に衝撃が走った。
　それは、殆ど声になるかならないかの呟き。
　きっと樋口は、聞こえていないと思っているだろう。
　しかし、壱哉には、その小さな呟きがはっきりと聞き取れた。
　好きだ、などと言う言葉は、今まで遊びの中で何度も聞いていた。
　それなのに、今日は、同じ言葉が胸に突き刺さった。
　けれど、それは、不快な痛みではない。
　突き刺さった場所から、熱い何かが全身に広がって行くようだった。
　震える手を、樋口の背中に回す。
　軽く抱き締めると、樋口は益々しっかりとしがみついてくる。
　もしかすると。
　ずっと欲しいと思っていたものは、手に入らないと諦めていたものは、本当はとても近くにあったのではないか。
　気付きさえすれば‥‥手を伸ばせば届く場所に、あったのではないか。
　今頃になってそれに気付いた自分は、本当に何も見えていなかったのだろう。
「‥‥崇文‥‥‥」
　今度は、心からの気持ちを籠めて、口にする。
　樋口の肩が震えた。
　その顔が埋められた肩に熱いものを感じる。
　今、樋口がどんな顔をしているのか、見たい気もしたが、やめておく。
　きっと自分も、見られないような顔をしているだろうから。
　だから壱哉は、樋口の柔らかな髪に顔を埋めた。
　消えてしまっても、ずっと抱き締め続けていられるように、腕に力を籠める。
　もう二度と、大切なものを手離さないように。

闇の玉座へ