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馬の合わねぇ知人ども
プロローグ 上品な色合いで整えられた広い執務室だった。 機能と見た目、両方を考えられて出来ただろう大きな机と、備え付けのゆったりとした革張りの椅子。カーペットはそれの名産地として名を馳せる某国の、歩くことすらためらわれる最高級品だ。 きちっと片づけられたそこは、床はもちろんのこと来客用のテーブルとソファにも、埃一つ落ちてはいない。持ち主の生真面目さを表したようなその部屋に、三人の男がいた。 「――よく来てくれたね」 椅子に座った初老の男が言った。 にっこりとした穏やかな……しかしながら油断のない表情を浮かべて、男は二人の青年を見た。 「話は聞いているかね？」 問いかけに青年二人は首を横に振る。 「ぜーんぜん、全くです。はよ来い言われただけで、わいらはなにも言われてまへんねん。なあ？」 「うん……」 独特のイントネーションを操る、にこにこと全てを楽しむかのような表情の青年と、話をふられた少年と言った方が正確に見える二人のコンビ。その二人見比べ、男はあごに手をやった。 「そうか……まだだったか」 「はいな。なんやもう、強制連行っちゅーやつでしたな。わいらなんかしたかいな、と思わず心配になってしまいましたわぁ」 おどけて肩をすくめた青年に、男はゆったりと口の端をあげた。 「ははは。心配しないでくれたまえ。そんな恐ろしいものではない。ただ……頼みたいことがあってね」 それまで黙っていた少年の眉が、訝しげにひそめられた。 「頼みたいこと……ですか？」 「ああ、その通りだ。君たちにぜひぜひ頼みたくてね」 表面上あくまでにこやかだが、男の望みがそれほど楽観視出来るものではないと、少年と青年は感づいていた。 「僕たちのような新米に、協会がなにを頼むというんです？」 皮肉げに言った少年を、どこか芝居じみた仕草で青年は肘でつついた。 「コラコラ、そないな口をきいたらあかんて、何度言ったらわかるん？ ……すんまへんな。こいつ、礼儀ゆーもんをしらへんもんで」 無理矢理相方の頭を下げさせる青年に、男は寛容に笑って見せた。 「いやいや、気にしていないよ。だが……謙遜しなくてもいい。君たちの噂は、私のところまで届いているよ。このままいけば、この地域の稼ぎ頭になれるだろう」 「ありがとうございます……で、話のほうは」 口調だけはくそ丁寧に、少年は素っ気なく聞き返す。 「そうだね、本題に行こう。実は……君たちに捕まえてもらいたい者達がいる」 「……？ まー、そりゃあわいらはハンターですさかい、罪人捕まえるのは飯の種、仕事です。嫌とは、よお言いませんわ。……そやけど、わざわざのご指名ってゆーのは、そんなにヤバイ奴等なんですか？」 それまでにこやかだった男の表情が、正真正銘厳しいものへと変わった。 「その通りだ。ここだけの話だが、今、全国……いや、全大陸の高名な協会所属のハンターたちに、こうやって密命がおりている。『生死は問わぬ。確保せよ』とな」 その言葉を聞いて、コンビはやはり……という気持ちが隠せなかった。 『生死を問わない』ということはつまり、手加減をして勝てる相手ではないことを意味している。しかも高名なハンター……つまり腕の立つ者達への命令だというのに、それだということは。 「……よっぽど、ヤバイ人物なんですね？」 ため息と共に出された問いに、男は重々しく頷いた。 「そういうことになるだろうね。ここのような地方の協会には全く詳しいことは知らされてないが……」 男が忌々しげに舌打ちをする。初めて見るその反応にコンビは戸惑ったが、本人も気づいてないようなので見なかったふりをした。 「……とにかく、ご命令承知しました。見つけた場合、出来る限り対処いたします」 「うむ。よろしく頼む……ああ、そうだ」 そのまま部屋から出ようとしていた二人を、男が呼び止めた。 「はい。なんでしょう」 「旅をしているハンターも多々いるだろう。リスト上位に入っている者ならば、協力をあおいでもかまわない……そちらにも命令がいってるだろうからね」 少年が、不敵にもふん！ と鼻を鳴らした。 「考えておきます。……しかし、今のところこの地域で僕たちと同等の成績を持つハンターはいなかったと思いますが」 少年のプライドは高く、そして難しい方向に出来ていた。先程謙遜したばっかりなのにこの態度。相方である青年は、気まずげに目を伏せた。 少年の答えに、男は机の上にあった書類をめくり始めた。さらに腕にあるブレスレットから、空中に山のようなデータを映し出す。 両方を素晴らしいスピードで見比べながら、男は答える。 「ああ。確かにそうだ。しかし、最近は旅をしながら仕事をしている者達も多いから……あ、あったあった。それらしき人物がいる。このデータからいって、こちらに近づいているのは間違いないね」 「へえ。誰でっか？ある程度の有名どころなら、わいらでも多少はわかりますさかいに」 自分には関係ないとでも言うようにそっぽを向いた少年とは逆に、興味津々と顔を伸ばした青年。それに男はデータを辿る手を止めていった。 「うん、有名どころだね……君たちも知ってると思うよ」 「もー、いけずなお人やなあ！ 焦らさんで、はよ教えて欲しいんですけど？」 ふざけ半分にせかすと、静かに、面白がるように男がその字（あざな）を言った……彼が事情を知っているとは思えないが、青年には確かにそう聞こえた。 「前からわりと噂にはなってたけど、最近かなり名をあげてる……“血風雪の魔闘家”の弟子……例の、“赤の童子”だよ」 「！？」 その名を聞いた途端、少年の動きが止まる。かと思うと、小刻みに震えだした。 やばい！ と青年は確信した。 「どうしたんだね？ どこか具合でも……」 尋常ではない様子に、心配そうな顔で見つめてきた男の言葉と同時に、少年の首根っこをつかんだ。 「そっ、そんっれじゃあわいらはこの辺で失礼しますわ！ ご命令は確かに聞きましたんで、どうぞご心配なく！」 「え……あ、ああ」 「どーもおおきに！ ほなまた！！」 少年をひっつかんだまま、ひきつった笑顔を前面に押し出した青年は、疾風のごとくドアから出ていった。 ばたん！ ダンディ台無しの呆然とした表情の男を残し、執務室には誰もいなくなった。 一方、執務室から逃げるように出てきた（青年が少年を拉致したとも言う）二人は、協会内の誰もいない中庭で、ひたすら口論を繰り返していた。 「なんで邪魔したんだ！！」 「邪魔するにきまっとるやないか！！」 「なんでさ！ なんで止めたのさ！ あのバカのことを、みんなもっとよく知るべきだ！ だから僕が教えてやるんだ！！」 エキサイトして顔を真っ赤にした少年の姿は、ポメラニアンの子犬が吠える様子によく似ていた。 「ちょお落ちつけって。いくらライバルが良う言われてたからって……」 「あんなやつがライバルなもんか！ この僕と比べるなんて、失礼極まりないっ！ いくらお前でも許さないぞっ！！」 言いかけた言葉は、かみつかんばかりの反論にかき消された。なだめようにも、相方は全く聞く耳を持たないらしい。地団駄をふんで今にも床を転げ回りそうな勢いだ。 「あー、悔しいっ！ どうしてあんな『親無し子』がちやほやされるんだ！ “赤の童子”だなんていう、仰々しい字までつけられてっ！！」 そりゃあ実力があるからに決まっていると、青年は声に出さず思うだけにとどめた。言ったらさらにうるさくなることはわかりきっていたから。 賞金稼ぎや職業的盗賊など『ハンター』とひとくくりに呼ばれる者達にとって、字は一種のステータスシンボルだ。名が売れなければ、実績がなければ、字はつけられることがない。つける必要がないのだから。 まあ、例外として『名が残るほどの大失敗』をしてしまった者にも字はつくが……それに含まれるのは嘲りと笑い話のみだ。ハンターとして、これ以上の不名誉はないと言っていいだろう。 「みんなだまされてるんだ。あんなクソ意地悪くて、生まれも育ちも定かじゃないような野蛮人に字をつけるなんてっ！」 「……もうそのぐらいにしとき。お前かて字ぐらいもっとるやろ？」 「あんなの……納得出来るもんか！！」 頬をふくらませ、少年は不服そうに横に顔をそむけた。 彼の字は、“碧翠（へきすい）の姫君”という。瞳と髪の色と、その容姿を讃えて呼ばれているものだが、本人は心から気に入らないらしい。 確かに、その字は「お前って女みたいだよな、アハハ」と言われてるも同然であるから、嫌がるのも無理ないかもしれない。 「で……どないするんや？ これから」 そばにあった石段に「よっこらせ」と腰かけて相棒にそれとなく問いかけた。 「決まっている……」 低く唸るように出てきたその答えに、青年は嫌な予感を感じた。 まさか……と見上げたきれいと評判の瞳は、不敵な色をしていた。おまけに目が据わっている。 「あの男よりも先に、手配者を捕まえるんだ……誰が、誰が協力なんてするもんか！ 僕らだけで充分だ！！ あいつに手出しはさせないっ！！」 無駄だとなんとなく悟りつつも、とりあえず青年はつっこんでみた。 「あー……あいつがホントにこの町に来るかなんて、わからんとちゃうか？」 「なんだって！？ あいつがこの街に来る！？ そんなことは許さない、僕が許さない！！ 縁起でもないこと言うな！！」 その言葉に、だめだこりゃ！ ……と某お笑い芸人たちの落ち言葉がよみがえる。 少年はすでに、正確な判断力というものを失っていた。彼の言葉は多分に矛盾がある。彼言うところの『手出しさせない』というのは、『あの男が街に来る』事を前提にするのではなかろーか？ 「絶対に、あいつの鼻をあかしてやる！ あのむかつく澄まし顔を、この僕がまぬけ顔に変えてやるっ！！」 朗々と宣誓する少年の横、青年は彼とコンビになってから何度目かわからないため息を、それは大きくついた。そして一言。 「……アカン」 がっくりうなだれた青年は、どうにもならないとわかりながらも、どこかで旅しているらしい『彼』に向かってぼやいてみた。 も、わいじゃアカンわ。どこにおるんや知らんけど、はよ出てきいや。友達やろ！？ もう一度吐き出されたため息は、夕焼け色の空に、人知れず吸い込まれていった。 ちなみに……その日どこかで、噂の『彼』が盛大なくしゃみをしていたらしいが……その時の二人は知るよしもなかった。 ←ＢＡＣＫ◆ＮＥＸＴ→◆本編TOP |