仁義なき戦い（仮）

仁義なき戦い（仮）

　
【前】

　花街。
　東国の誇る、天界最大の享楽の地。
　華やかな嬌声と美しい音曲、甘い脂粉の香りと美酒・媚薬を包み込んで眠らない街。
　しかし華やかな表通りから道一本はずれれば、しん、と静けさの奥になんともいえない懐かしさと風格をたたえた店が軒を連ねる通りに出る。控えめな明かり取りのついた門構えのその奥からは、名手と呼ばれる妓女が爪弾く美しい音色が微かにとどく。
　ひとときの快楽を求めるのならば表通りに。
　典雅なひとときを求めるのならば裏通りに。
　花街に暮らすものならば誰もが知っている。
　･･･その、典雅な音色の流れる通りのその一角。玉鴻楼の二階座敷で、杯を空ける桂花の眉間には深い縦皺が刻まれていた。
「おい、いい加減に機嫌なおせよ。せっかくの宴会だってのに。隊員たちがなんかビビってんぞ。第一美人が台無しだろうが」
　隣から手をのばして眉間を指の腹でこする柢王の手を、そっと　しかし断固たる力で引き剥がし、桂花は柢王を見た。
「腹がたたないのですか。貴方は。」
　刀身に照りかえる鋭い光のような怒りを秘めた紫瞳は、柢王ではなく、彼の背後、通りに向かって開け放たれたその向こうの、やわらかな光の点る二階座敷に向けられていた。
　彼らのいる玉鴻楼の通りを隔てたその前に店を構えるのは、竹鳳閣という非常に格式の高い門構えを持つ店である。当然のごとく、店に足を踏み入れる客の層も高い見識とそれにともなう地位が要求される。
　隊員たちを引き連れて花街に足を踏み入れた柢王たちは、この店の前の通りでばったりと彼の兄に出くわしたのだ。部下達を引き連れて竹鳳閣の門をくぐろうとしていた輝王は、彼らと彼らが入ろうとしていた玉鴻楼の門構えを一瞥し、「雅を解さぬお前には似合いの場所だ」と、その目にはっきりと嘲りを浮かべてそう言い放ったのだった。

　竹鳳閣に比べれば、玉鴻楼はたしかに格は下だ。しかし、美味な料理と酒、気さくな妓女をそろえ、客を楽しませるのはもちろん、自分達も楽しもうという趣旨を一貫させている。客が請えば、踊りや音楽を見せるが、逆に妓女達が客に踊りや演奏をねだったり、時には競演したり、と、店の者と客が共に楽しい空間を作り出す、というこの店を柢王がいたく気に入っているのだ。
　柢王は、開け放たれた障子窓のその向こうに目を凝らし、それぞれに座す人の影は映っているものの、動くのは妓女の影ばかりという、障子窓を締め切った二階座敷の様子を見て溜め息をついた。
「なんかだかなー。輝王のヤツ、あんなまじめくさった席で酒飲んでてたのしいんだか。酒の席で羽目はずせなくて部下はかわいそうだな」
「輝王の部下など、吾の知ったことではありません。柢王、貴方がやれというのなら、今からでもこっそり裏口から侵入して、酒に毒を仕込んできますが？」
「ばか。輝王なんかのために　お前にそんなことさせられるか」
　再度桂花の眉間を撫でる。今度は桂花は払わなかった。しかし、瞳の奥の怒りはまだぬぐわれてはいない。その時、ふ、と風向きが変わったのか、竹鳳閣の二階座敷に流れる音色がこちらに届いた。桂花の瞳が一瞬ひそめられ、やがてその瞳にあった険しさがゆっくりと消えてゆくのを柢王は見た。
「中にいる客は最低ですが、･･･綺麗な音ですね。」
「竹鳳閣は花街の中でも　特に音楽を売り物にしてるからな。輝王がひいきにしている奏者達のほとんどはここ出身だぜ･･･ってそういや輝王のやつ、美的センスにもウルサいヤツだけど、音楽的センスにはもっとウルサいヤツだったっけ･･･」
　いつだったか、彼が文殊塾生だったおり、庭で気持ちよく龍笛を吹き鳴らしていたら、輝王がやってきて、技巧がどうだの情感のこめかたがどうだの等々、やたらうるさく文句を付けられた記憶がある。それ以来、柢王は龍笛を吹いていない。
「･････」
　柢王は座敷の中を見渡した。気さくな妓女達がすすめる美味な料理と酒に、部下の隊員たちは早くも酔っ払っている。
「･･･つかえるかもな」
「？」
　柢王は桂花の耳元に今さっき思いついた作戦を耳打ちした。
「･････実に卑劣･･･というか、低レベルな作戦です。柢王」
　桂花が神妙な顔で答えた。
「賛同してくれてありがとうよ、桂花」
　にやっと柢王は笑うと、副官の耳元に顔を近づけ、さらに計画を練り始めた。

　数十分後。　再び、桂花の眉間には深い立皺が刻まれていた。
（み・耳栓が欲しい）　
　･･･座敷の中は、さながら　すさまじい不協和音の洪水だった。
（作戦と言っても、これはいくらなんでも････）
　柢王の指示で、玉鴻楼から借り出した　妓女達が普段練習用として使っている筝や玄琴のチューニングをビミョ～に狂わせたものを、あとからあとから伸びてくる手に片っ端から渡してやりながら、桂花はため息をついた。出口ちかくの部屋の隅に避難させて手拍子と合いの手を入れさせている妓女達にはすでに耳栓を渡しているが、副官の自分が耳をふさいでしまったらこの場の収拾を誰がつけるというのだ。
　しかし、桂花は、柢王の作戦につい乗ってしまった自分に深く後悔していた。
　･･･隊員の中には貴族出身の次男坊、三男坊も少なくない。貴族教育の一環として音楽の手ほどきを受けていない者はなく、隊員の中には楽器を持たせれば玄人はだしの腕前を持つものも少なくはなかった。柢王が水を向けてやると、最初は恥ずかしがっておそるおそる爪弾いていたものの、酒の勢いも手伝ってやがて陽気にかき鳴らすようになった。
　それを見て、じゃあ俺も！というものが続出しはじめたのだ。
　自分の席に戻り、柢王の背中をさり気に盾にし、双眼鏡を取り出した桂花は溜め息をついた。
　魔風窟育ちで　音に関して特に敏感な桂花だけに、座敷中に渦巻く不協和音を聞き続けるにはかなりつらいものがあったのだ。
　
　

【後】

「なんだあれは～～～っ！」
　当然のごとく道を隔てた隣の二階座敷までそのさわぎは届いていた。
　ひいきの奏者による演奏を妨げられたあげく、ビミョ～にチューニングの狂った楽器で、酔っぱらいの手によって好き勝手に演奏される曲の数々に輝王はこめかみに青筋を立てて怒鳴った。
「何故そこで半音上がる！　ああっ！　一小節も飛ばして演奏するな！　そこは和音階が違～う！」
「お・落ち着いてくださいっ　輝王様っ！　酒の席のざれ事でございます！」
　こめかみに青筋を立てて立ち上がり、怒鳴りこもうとする輝王を、側近の老侍従が半泣きになりながら押しとどめている。

「輝王が、部下に当り散らしています」
　障子の隙間から双眼鏡で隣の座敷の様子を探索している桂花が言った。
（そろそろかな･･･）
「よーっし、律祥！　『須弥山賦』詠えっ！」
　両手を打ち鳴らして　一旦座を静めると、柢王は今度は楽器を手にしていない隊員の一人を指名した。
「サー・イエッサー！　コマンダー！」
　べろんべろんに酔った大男がふらつきながらも勢いよく立ち上がる。周囲のヤジに機嫌良く手を振り、柢王に一礼の後　幾度か咳をしてのどを整えた後、深みのあるバリトンで朗々と彼は詠い始めた。
　･･･峨々とつらなる山なみの･･････　という出だしで始まる『須弥山賦』は七つの大陸と七つの海に囲まれた神々の山の情景を歌にした、難度の高い大曲である。
　プロの歌い手でも、完璧に歌いこなす事が難しいと言われるこの曲を、彼は一音たりとも外すこともなく情感のこもった豊かな声で　歌いあげてゆく。
「･･･ほう？」
　席を立ちかけていた輝王が思いがけない名曲に座りなおす。
　道を隔ててなおとどく豊かな歌声に彼は怒りも忘れ、脇息にもたれかかって　うっとりと目を閉じて曲に聞き入っている。
　軒下の通りを行く人々も、思わず足を止めて聞き惚れている。

「･･･彼は、どうして、プロにならなかったんですか？」
　座敷中に響き渡る豊かな歌声に、桂花は心底不思議そうに柢王に聞いた。
「あー、ヤツ曰く、『酒のない人生なんかクソッタレだ』だそうだ　軍隊に入ったのだって、（上司のおごりで）タダ酒が毎日飲めるから、とか言ってたな。」
　修練中は特に不真面目というわけでもないが、いつも酒の匂いをさせている彼である。
「･･･その認識、思いっきり間違ってません？」
「俺もそう思うよ。　･･･そろそろだな。」

　かつて音楽界において将来を嘱望された彼であるが、どんな偉大な音楽家の手をもってしても彼から酒を断つことが出来ず、本人自体も音楽よりも酒の人生を選んだ。しかし酒を飲み続けているにも関わらず、全く衰えを見せない彼の強靱な喉に、アル中（おいおい）でもいいからプロになりなさいと誘いが引きもきらない。だが、その彼の美声にも、ただ一つ欠点があった。
　･･･彼は、酒を過ごすと、ラストのサビの部分で必ずと言っていいほど、音を外す癖があった。しかもハズし方が尋常ではない。豊かなバリトンから、いきなり、急転直下（上？）の勢いで、超音波か？と疑いたくなるほど高いソプラノへと転じるのだ。
　･･･彼は、柢王の期待を見事に裏切らなかった。
　後世、人界においてオペラ歌手がその歌声で窓ガラスを割ったという現象が確認されることになるが、彼のそのソプラノの威力たるや、その比ではなかった（天界人だから）徳利の中の酒が振動で噴水のように吹きあがり、部屋のあちこちに置かれた薄い玻璃で出来た明かり取りが音を立てて次々と砕け散る。耳を押さえていた隊員達の中には軽い脳震盪を起こして鼻血を出す者すら出たのである。

「輝王が脇息から転げ落ちました」
「よしっ　いい感じ！」
　双眼鏡で隣の座敷をうかがう桂花の報告に柢王は思わずこぶしを握りしめた。
　何事もなかったかのようにバリトンで歌いおさめ、何食わぬ顔で一礼する律祥に、隊員たちがゲラゲラ笑いながら惜しみない拍手を送っている。
「よーし！　一気に畳み掛けるとするか。おい　淳鄭！　朔董！　『紅嫋々』デュエット行け！」
「ヤヴォール！　ヘル・グーバーノイアー！」
　酔漢二人が敬礼しながら立ち上がる。周囲からヤジと悲鳴と怒号と笑い声と座布団が飛んだが、彼らはそれに全く頓着せずに肩を組んで歌い始めた。
　『紅嫋々』は、女のせつない恋心を歌い上げた　これまた名曲であるのだが、この二人に歌われてしまうと、百年の恋も一瞬で冷めてしまうだろう。
　･･･二人とも、破壊的歌唱力を持つ、筆舌につくしがたい音痴なのであった･･･

　通りを隔てた隣の二階座敷の障子がスパーン！と音を立てて開き、脇息が投げ込まれた。脇息は見事なコントロールで狙いあやまたず柢王の顔面目がけて投げつけられたが、彼が避けたため、後ろの壁に激突して跳ね返り、てんてんと座敷の中を転がった。
「柢王～っ！　そこを動くな！」
　窓枠に設けられた落下防止用の低い柵に片足をかけて、次の投擲用なのか膳を片手に額に青筋をびしびし立てて輝王が身を乗り出して叫ぶ。老侍従がその腰にすがり付いて必死になって押しとどめようとしている。
「おお～、それなるは我が兄上ではございませぬか。楽しい酒の席でそのように取り乱されていかがなさいました？」
　しれっと柢王が輝王に笑いかける。
「わざとらしいことを言うな！　嫌がらせなどしおって！」
　柢王の笑いがさらに深まった。後ろに控える酔っ払ってへろへろ笑っている隊員たちを見渡し、柢王は片腕を上げた。合図のように。
「嫌がらせ？　そう思われていらっしゃるのは残念至極。しかし、酒の席という者は苦楽を共に分かち合う者の為の場所。彼らは実に気持ちよく楽しんでいるのですよ。兄上。それを理解いただけないのはまことにつらいことです。では、謝罪の意味も込めて　兄上に特別にお聞かせいたしましょう！　わが隊員全員による文殊塾推奨幼年部児童唱歌『青蛙之歌』！　･･･エンドレス輪唱っ！」

「･････（バカばっか）」
　やれやれと溜め息をつきながら、桂花は緊急避難のため妓女達を先導して階下に降りていた。おそらく刃傷沙汰にはならないだろうが、食器の類や楽器の類の投擲行為の可能性はおおいにありうる。それに、隊員たちが暴れたあげく汚れた床の敷物や、力みすぎたあまり、首をへし折った楽器の類　その他モロモロ･･･
（楽器の類は全部弁償だろうな･･･　敷物の類や壁はクリーニングですませられると思うけれど･･･）
「･････」
　階上で繰り広げられる破壊的歌唱力を持つ酔っ払いたちによる、いつ終わるとも知れない不協和音の輪唱と、ざっと頭の中で計算した弁償額に、桂花は深々と溜め息をつきつつ、これ以上弁償額が大きくならないうちに事態を終息に向かわせるべく、両耳に耳栓をあてがうと、空中散布型のしびれ薬を懐から取り出して店の外に足を踏み出したのであった。

終。

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