今日、兄サマとケンカした。
  　オレからは謝らないつもりで、部屋の戸を堅く閉じた。
  　悪いのは全部、兄サマなんだから。
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  　今日は学校が終わってから、遊戯んちに入った新しいゲームを見に行った。
  　城之内や本田も来てて、みんなで騒いでたら、あっという間に６時を回ってて。６時までに帰って来いっていう兄サマの言いつけ通り、帰ろうとしたんだけど…
  『もうちょっといいじゃん。どうせ車で迎えが来るんだろ？渋滞に巻き込まれたとかなんとか言ってよー』
  『そうそう。どうせ海馬は、遅くにしか帰ってこないんだろ？あいつが戻る前に家にいれば大丈夫だって』
  　城之内たちにそう言われて、じゃあ６時半までいようって決めたんだ。
  　でもそういう日に限って、予定通りにはいかないもので。
  　ゲームが終わって急いで戻った海馬邸には、兄サマがいつも乗ってるヘリが、しっかり停まってた。
  　食堂に全力で駆け込んだけど、そこには不機嫌な顔をした兄サマがいて。
  「モクバ、どこに行っていた。……６時までに戻っているよう、言っておいたはずだが？」
  　あの鋭い目に睨まれた瞬間、頭の中がカラッポになった。
  「遅くなってごめんなさい。……遊戯んちに……ゲーム見に行ってたんだ」
  　いろいろ考えてた言い訳も、綺麗さっぱり消えていて。
  オレは正直に、遅くなった理由を話すしかなかった。
  「ゲームだと？そんなもの、オレに言えばよかろう。新しいゲームの一つや二つ、発売前にいくらでも手に入ろうものを」
  「それは……そうだけど」
  　海馬コーポレーションは元は軍事産業だったけど、今はアミューズメント産業の筆頭だ。そういう会社にコネもあるだろうし、何より兄サマが大のゲーム好きだから、頼めばなんとかなるのはわかってた。
  　でもオレが遊戯んちに行ったのは、それだけが目的だったわけじゃない。
  「……一人でやっても……つまんないゲームだったから」
  「なに？」
  「………だって………人生ゲームの半バーチャル版みたいなものなんだよ？一人じゃつまらないよ」
  　前髪に隠れてる兄サマの眉が、微かにだけど動いた。
  「……兄サマ、最近帰りが遅いから頼めないと思ったし。それに…オレが先に研究すれば、今度のデュエルディスク改良で、何かの役に立つかもって思ったんだ」
  　オレの言うことを黙ってきいていた兄サマが、冷ややかに笑った。
  「他社のくだらんシステムなど、研究する必要はない。それに…無用な付き合いは避けるよう、言っておいたはずだ。忘れたか？」
  「覚えてる……ぜぃ」
  「ならば、金輪際遊戯のところには行くな。いいな？」
  「…………はい」
  　兄サマはオレが遊戯たちと付き合うのを嫌がる。自分はもう一人の遊戯に、時間さえあればデュエルを挑むのに。……こういうこと言う兄サマは、ちょっとだけ嫌いだ。
  「今度からお前の帰宅時間には、細心の注意を払うこととしよう。オレのいない間に、妙な遊び癖がついては困るのでな」
  「……オレ……いつもはちゃんと、６時までに帰ってるよ？」
  「フン…どうだかな」
  　兄サマの言葉に、なんとなくトゲを感じてカチンときた。
  　折角早く仕事から帰ってこれた日に、出迎えられなかったオレが悪いのはわかってるけど。
  　………オレのこと、信じてくれてないんだ。
  　それに妙な癖って……オレ、そんな言われ方されるような、変な遊びしてない。兄サマに恥をかかせるようなこと、絶対してないのに。
  「……なんだ？その顔は。なにか言いたいことがあるのか？」
  　オレが反抗することなんか、全然想像してないような。
  　傲慢な笑みを浮かべる兄サマに、はっきり言ってやった。
  「兄サマなんか大っ嫌い！！！」
 
 
 
 
 
 
  　食堂を飛び出して、自分の部屋に閉じこもった。
  　ベッドに倒れ込んで天蓋を睨んでたら、メイド長が来て扉を叩いた。
  「モクバ様。ご夕食は、こちらにお持ちしましょうか？」
  　そういえば何も食べてなかったっけ。言われて急にお腹がすいてたのを思い出したけど……なんとなくここで食べたら負けな気がして、何も答えなかった。
  「……瀬人様はモクバ様のことを、本当に心配しておられるのですよ」
  　そんなの、言われなくてもわかってる。兄サマがああいう言い方しかできない人なのは、オレが一番わかってる。
  でも、今日は簡単に引きたくなかった。
  　帰りが遅い兄サマを、屋敷で一人待つのは慣れてる。
  　少しでも兄サマの役に立ちたいから、勉強するのも嫌じゃない。
  　でもたまには……いい子じゃない自分を曝け出したい時だってある。
  　遊戯や城之内は、オレをオレとして扱ってくれる。海馬コーポレーションの副社長とか、海馬瀬人の弟とか、カプモンチャンプとか。そういう肩書きナシで、オレを見てくれる。
  　オレのこと信じてくれないのは悲しいけど、同時に遊戯たちのことも否定されるのは、もっと悲しかった。
  　だから。
  　オレからは謝らない。悪かったって兄サマが認めるまで、一歩も外に出てやらないぜぃ。
  「……何かありましたら、すぐにお呼びくださいね」
  　何も言わないオレに、メイド長も諦めたらしい。扉の向こうの足音が遠ざかっていった。
  　いつもはオレから謝るから、１日ももたないんだけど。……あの兄サマと根気比べになるんだ。今回は長期戦になるかもしれない。
  「……でも……悪いのは兄サマだ」
  　兄サマがもっと、オレのことを信じてくれたらいいのに。
  　もっと、みんなと仲良くなってくれたらいいのに。
  　昔、施設にいた頃みたいに。みんなでゲームとかしてくれたらいいのに。
  「………そうだ。遊戯から、カード貰ったんだっけ」
  　ゲームで思い出した。帰る前、遊戯が何枚かカードをくれたんだ。
  　オレはあまりカードに興味ないけど、兄サマにどうかって。
  　兄サマはたぶん、自力で集めてる気もするけど……もしかしたら、おじいさんのツテとかで手に入れたレアカードなのかもしれない。
  「…………兄サマになんか、見せてやるもんか」
  　揺らいだ決心を、急いで立て直す。
  　そうだ。兄サマが謝るまで、出ていってなんかやらないんだ。
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  「………何を、お望みですか」
 
 
  　耳元で聞こえた声に、思わず飛び起きた。
  「誰だっ」
  　扉の鍵はちゃんとかけた。合鍵を持ってるのは兄サマと、一部のSPしかいないはずだ。
  　今の声は、その誰のものでもなかった。
  　残った出入り口は窓しかない……そんなとこから来るのは、怪しいヤツ以外の何者でもないってことだ。
  　なのに、部屋は真っ暗で何も見えなかった。電気はついてない。…あれ？オレ、電気消してたっけ？
  「おっと……これは失礼」
  　いきなりパッと、天井からライトがさしたみたいに、一箇所だけ明るくなった。
  　その淡い光の中にいるのは、どこかのサーカスで玉乗りでもしてそうな、ピエロの格好をしたヤツだった。顔は仮面で覆われててよくわからない。その仮面は、右が白で左が黒。両方とも笑顔なのに、なんでか右の白は楽しそうに、左の黒は寂しそうに……すごくアンバランスな感じで笑ってる。
  　こんな格好、どう考えたって普通じゃない。
  「お前何者だっ。兄サマの命を狙ってきたのか！？」
  「……まさか。そんな物騒なことは致しませんよ」
  　喉の奥で笑ってるような、くぐもった笑い声に、鳥肌が立った。
  　早く、SPを呼ばなきゃ。こいつ、何するか全然わからなくて不気味だ。
  　ピエロを睨んだまま、枕元のスイッチに手を伸ばした。…はずなのに、手が動かない。まるで金縛りにあったみたいに、ベッドに起き上がった姿勢のまま、動けなくなっていた。
  「……私は望みを叶える者。アナタのお望みは、何ですか？」
  　微かに首を傾げて。穏やかな声で、ピエロが訊ねる。
  　こんなヤツの言うことなんて信じられないのに。口が勝手に、開いていた。
  「………兄サマが………」
  「お兄様が」
  「…………昔みたいに……」
  「昔のように」
  「……………みんなやオレに……」
  「アナタに」
  「優しく、笑ってくれたら……いいのに」
  　オレの言葉を、ピエロが繰り返し唱える。
  　池に石が投げ込まれたように。
  　心の表面に、いくつも波紋が広がっては消えていく。
  　そんなイメージが体中に広がっていって。
 
 
  「………アナタのお望み、叶えてさしあげましょう」
 
 
  　思わず目を閉じた時、あの穏やかな声がした。
  　閉じた瞼の裏に、強い光を感じてぎゅっと目を瞑った。
 
 
 
 
 
 
  「………クバ。モクバ」
 
 
  　肩を揺すられて、ハッと目を見開いた。
  　兄サマの青い瞳が、じっとオレを見下ろしてる。
  「……兄…サマ……？」
  　よくわからないけど、兄サマはホッとしたような顔で、オレの前髪を梳いた。
  「……兄サマ……オレ…？」
  「…無理に起き上がらなくていい」
  　体を起こそうとしたオレを、兄サマがベッドに押し戻す。
  　なんで兄サマがここにいるんだろう？オレ、部屋に閉じこもってたはずなのに？
  「……気分はどうだ？」
  「……なんともないよ？」
  「なにか欲しいものはあるか？すぐに持ってこさせよう」
  「………今はないけど………兄サマ、どうして？」
  「……お前の部屋からSPコールがあったのだ。駆けつけてみれば、お前はベッドで倒れ、窓が開けっ放しになっていた。……何かあったと思わない方がおかしいだろう」
  「……そう…なんだ」
  　なんだ。オレ、ちゃんとコールボタン押せてたんだ。SPが駆けつけたから、あのピエロは窓から逃げるしかなくて。去り際に目晦ましみたいなもの使ってったから、オレ、たぶん気絶したんだと思う。ヤツを逃がしたのは悔しいけど、でも。
  「……よかった、兄サマ無事で」
  　ふっと呟いたら、兄サマの目がカッと開いた。やばい、怒られる！……かと思ったら、いきなり力いっぱい抱きしめられた。……あれ？怒られるんじゃ……ないの？
  「オレの心配などする奴があるか。……もう少し自分の身を案じろ」
  「……に、兄サマ……？」
  「………倒れているお前を見た時………生きた心地がしなかった」
  「…へ？」
  　『お前に心配されるほどヤワではない』とか。
  　『あの程度の雑魚も捕まえられんのか』とか。
  　兄サマ、絶対怒ってると思ってたのに。
  　こんな優しい声、しばらく聞いたことなかった。
  　オレのこと、心配してくれてるのはわかってたけど。こんな風にストレートに言ってくれること、今までなかったから。
  「……ごめん、兄サマ」
  　心にあった硬い氷みたいなものが、すっと融けていく。
  　兄サマから来てくれたし。いつになく素直だし。つまらない意地張るの、もうやめた。
  　目を閉じて、オレは兄サマの肩にもたれかかった。
 
 
 
 
 
 
  　今日は早めに休めって兄サマに言われて、ベッドまで持ってきてもらったご飯を食べた後、９時すぎには眠った。
  　オレの部屋の前にSPを二人待機させたり、オレが眠るまで側にいてくれたり。兄サマが優しくて、なんだか怖いぐらいだった。
  『兄サマが、優しく笑ってくれたら』
  　………あの変なピエロに、そんなことを言った気がする。
  　オレの望みを叶えるって言ってた。
  　あんなおかしな仮面の言うことなんか、信じたわけじゃないけど。
  　仲直りのきっかけになったんだから、いいや。
  　兄サマが手を握ってくれていたせいか、目を閉じたらあっという間に眠ってた。
 
 
 
  　次の日は天気のいい日曜だった。
  　兄サマは今日は家で仕事らしい。お昼を一緒に食べて、その後に散歩にでもでかけたいなぁ……なんて考えてたら、携帯電話が鳴った。
  『モクバ、今日も遊戯んちに来ねぇか？』
  　城之内だ。日曜の朝から電話が来るのは珍しいけど、今日はバイト休みなのかな？
  「ああ……えっと。兄サマが、もう遊戯んちに行くなっていうんだ」
  『なにぃ？そんなのムシすりゃいいじゃん』
  「……オレの部屋、今はSPが24時間体制で警備してるから、抜け出せないよ」
  『なんで』
  　賊が入ったからだ、なんて言えない。うちのセキュリティを疑われるようなことは、漏らしちゃいけないんだ。
  『…城之内くん、無理に誘ったりしたらダメだよ』
  　電話の向こうから、遊戯の声が聞こえる。もう遊戯んちにいるんだ。本田や杏子も来てるのかな。……昨日のあのゲーム、結構面白かったけど……今日は兄サマと過ごせる大切な休みでもあるし……
  「……ごめん。やっぱり今日は……」
  　未練はあるけど断ろうとしたら、携帯電話を横から取られた。
  「…！兄サマ」
  「ヒマ人どもめ。今日も例のゲームをやるつもりなのか」
  　よりによって兄サマに、この電話を聞かれるなんて。早く携帯を取り返したいけど、兄サマの顔の高さには、どうジャンプしても届かない。
  『海馬？！なんで今日に限ってお前がいんだよ？』
  「フン。ここはオレの屋敷だ。オレがいて何が可笑しい」
  『っくしょー……朝からお前の声聞くなんて、ツイてないにもほどがあるぜ』
  「その言葉、そっくりそのまま貴様に返してやる」
  　城之内の声が大きいおかげで、二人の会話がかろうじて聞こえる。
  　いっそ城之内が電話切ってくれた方がいいかも……また始まりそうな口論に、オレがウンザリしてたら。
  「ところで、先程の件だが」
  　兄サマがいきなり話を戻しちゃうから、オレはさらに焦った。
  　モクバを誑かすのはやめろとか、お願いそんなこと言わないで兄サマっ。
  「そのゲームには人手がいるのだろう。貴様らが頼むのであれば、手を貸してやらんでもない」
  　…………え？？
  　その言葉を聞いた瞬間、オレと、たぶん電話の向こうの城之内・遊戯が凍りついた。
  　だって……オレが出かけるのにあれだけ駄目出しする兄サマが、よりによって自分も行くなんて……な、何があったの兄サマ？？
  『……………じゃ、じゃあ、二人で来てくれるかな？』
  　オレ達の中で一番重症なのか、黙ってしまった城之内に代わって、遊戯が訊ねてきた。
  「よかろう。これからモクバと二人で出向いてやる」
  『…あの……ヘリとかジェット機では来ないでね？近所の噂になるから』
  「…案ずるな。庶民の家にヘリポートがないことなど、熟知しておるわ」
  　……熟知するくらい遊戯んちに押しかけてるんだね、兄サマ……もう一人の遊戯が気の毒に思えてきた。
  　でも、昨日あんなことがあったばかりだ。オレを一人にしないための、兄サマの配慮なのかもしれない。
  「昼食を済ませ次第、出かけるぞ、モクバ」
  　オレに携帯を返して、兄サマは颯爽と部屋を出ていった。
  「……うんっ」
  　兄サマの後を追って、オレも食堂に向かう。
  　ゲームもできて、兄サマとも一緒にいれて。
  　いい休日になりそうで、思わず軽くスキップした。
 
 
 
  　昼過ぎに遊戯んちに行ったら、もうみんな集まってた。
  　なんでここに海馬が…？って空気も、兄サマは全然気にしていないみたいで、遊戯の部屋のベッドに腰掛けて足を組んでる。今日はコートもない普通の格好のはずなのに、兄サマだけこの部屋で浮いてるのは……しょうがないか。
  「みんな揃ったことだし。そろそろ始めようか」
  　新聞紙を広げたぐらいの大きさのボードが、輪に座ったみんなの中心に置かれる。ジャンケンで順番を決めて（兄サマがジャンケンしてるとこ、すごく久しぶりに見た…）、あとはルーレットを回すだけだ。順番は遊戯、本田、兄サマ、杏子、城之内、オレになった。
  「じゃあボクからいくね」
  　遊戯がルーレットを回す。出た目は３で、３コマ進めた先に書いてあるイベントは『道端に落ちていたカードを拾う。ブラックマジシャンのカードだ！』。遊戯の黄色いコマがそのマスに入ると、カードのホログラフが浮きあがり、それがくるりと回転するとブラックマジシャンが出てきた。
  「やった〜、ブラックマジシャンだ！」
  　ホログラフは紙コップぐらいの大きさで、杖を振ってポーズを決める。このゲームはより多くのモンスターを仲間にして、障害を乗り越えながらゴール＝デュエル王をめざすってルールだ。同じコマに入ったらデュエル開始で、勝てば相手からモンスターを一体貰うことができる。モンスターのデフォルメはうちのシステムに比べたら粗いけど、コマ毎のイベントとかデュエルが面白いから、ついハマっちゃうんだ。
  「…それがブラックマジシャンか。フン、くだらん。子供騙しもいいところだ」
  　最初はつまらなさそうな顔をしてた兄サマも、段々目が真剣になってきて、
  「……このルーレットに、オレの全てをかける…！」
  　なんて叫びながらルーレットを回すもんだから、笑いを堪えるのに必死だった。
  　そのうちみんなも白熱してきて、いい感じだったんだけど。
  「海馬くんってもっと怖い人かと思ってたけど、結構楽しい人なんだね」
  　兄サマが会社からの電話で席を外した時、杏子がそう言いだした。
  「意外と面倒見いいっていうか、優しいっていうか」
  「そりゃモクバ限定だろうが」
  「そうだけど。でもさっきカードに届かない時、さりげなく寄せてくれたよ？」
  「……そういやオレも、ジュース取ってもらったかな」
  「…………今日もモクバの付き添いとはいえ、ここに来てんだもんな。……あいつ、割とイイ奴なのかも」
  　杏子につられて、本田や城之内も頷く。
  「今日の海馬くん、なんか表情が優しいよね。ゲームもすごく楽しんでるみたいだし。これからは海馬くんも誘おうか？」
  「…そうだな。そしたらモクバも来やすいもんな」
  「賛成ー」
  　みんなで兄サマを褒めてくれる。
  　口下手だけど、兄サマのさりげない優しさが、みんなに伝わってきたんだ。
  　それはオレにとってすごく、嬉しいことのはず……なんだけど。
  　………なんだろう。なんだか、胸がモヤモヤする。
 
 
  　もっと、みんなと仲良くなってくれたらいいのに。
  　昔、施設にいた頃みたいに。みんなでゲームとかしてくれたらいいのに。
 
 
  　みんなオレが望んだこと。
  　あのピエロみたいな奴に、願ったことのはずなのに。
 
 
  「……兄サマ」
  　戻ってきた兄サマに、みんなの視線が集中する。
  「海馬くん。なにか用事が入ったの？」
  「大した用件ではない。ゲームを続けるぞ」
  「そっか、よかったぁ」
  「貴様に勝ち逃げされたままでは、腹の虫が収まらんのでな」
  「望むところだって、もう一人のボクも言ってるよ」
  　遊戯が微笑むと、それに兄サマも応えて笑う。
  　オレにしか見せないような穏やかな微笑みが、兄サマから自然に零れる。
  　輪の中にいる兄サマからは、いつものピリピリした空気は感じられなくて。
  　かける言葉一つ一つが、なんとなく優しい響きで。
  　…………それってなんか………なんかヤだ。
  　矛盾してるの、自分でもわかるんだけど。
  　そんな誰にでも愛想のいい兄サマなんて。
  　なんか………嫌なんだ。
 
 
  　兄サマの笑顔は、オレだけに向けられていてほしい。
  　兄サマの優しさは、オレだけが知っていたい。
 
 
  　もし、あのピエロにもう一度会えるなら言いたい。
 
 
  『こんなの、オレが本当に望んだ世界じゃない』
 
 
  　もし、あの夜に戻れるなら。
  　もし、あの時に戻れるなら。
  　もし………
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  　重い瞼を開いたら、いつもの部屋の光景だった。
  　ゆっくり体を起こすと、手に持っていたカードがバラバラとベッドに散らばった。
  　………なんで自分のベッドに寝てるんだろう。
  　オレ、さっきまで遊戯の部屋にいたはずなのに。
  　ゲームは？みんなは？
  　兄サマは？
  　何があったか思い出そうとした時、散らばったカードが目に入った。
  　これ……あの日、遊戯に貰ったカードだ。
  　なんでカードなんか持ったまま寝てたんだろう？
  　カードを一枚取ると、そこには『夢魔の誘い』という文字と、白黒に分かれた仮面をしたピエロの絵があった。
  　………このピエロって。
  　そうだ、このピエロみたいな格好した奴に確かオレ……
 
  　ボンッ。
 
  　思い出しかけた途端、小さく弾けるような音と煙をたてて。
  　カードが手の中から消えた。
  　まるで鮮やかな手品みたいだ。
  　そう、思った時にはもう。
  　オレは何も思い出せなくなっていて。
 
  　残ったのは、空腹感と。
  　よくわからない、兄サマに対する罪悪感みたいな感情だけ。
 
 
 
 
  「……兄サマ」
  　ベッドを降りて、扉に駆け出した。
  　自分からは絶対謝らないつもりだったのに、どうしてか兄サマの顔が見たくてしかたなかった。
  　重厚な扉を開けて、一歩外に踏み出す。
  　と、軽い衝撃と共にオレの体は何かに押し戻された。
  「……あいた……」
  　鼻を擦って、ぶつかった物を見る。
  　目の前にあったのは黒いシャツだった。それから視線を上げていくと、やがて不機嫌そうな顔にいきついた。
  「………兄サマ」
  　急すぎて何も言えないまま見上げていると、兄サマはふいと顔を背けた。
  「……さっきの……件だが」
  「……うん」
  「………お前も……来年は中学生だ」
  「……うん」
  「…………自分の行動について、責任をもてる年齢になるのだから」
  「……うん」
  「………もう少し……お前の自主性を尊重すべきかと…考え直したのだが」
  　ちらりと兄サマの目が、オレに向けられる。
  　きまりが悪そうな、ちょっと様子を探るような目が、なんかかわいくて。
  　兄サマには悪いけど、吹き出してしまった。
  「……なにが可笑しいのだ、モクバ」
  「……なんでもないよ」
  　睨んでくる兄サマに、首を振る。
  　オレが悪かったとか。心配だったとか。そんな言葉はまず出てこない。
  　それでも、オレのこと放ってはおかない。
  　不器用な優しさで、オレのこと見守っててくれる。
  　オレの兄サマは、こういう人なんだ。
 
 
  「…ごめんね、兄サマ」
  　さっきの『大嫌い』と。……思い出せないけど、もう一つの何かとに向けて。自分でも驚くほど素直に、兄サマに謝ってた。
  「………わかっているならいい」
  「うん」
  「…だが……門限６時は変わらんぞ」
  「うん。今度からは、ちゃんと時計してくぜぃ」
  　笑ってたら、思い出したようにお腹が鳴った。
  「………そういえば、何も食べてなかったんだ」
  「つまらん意地を張るからだ。……食堂に行くぞ」
  「うんっ」
  　先に歩き出した兄サマを、小走りで追いかける。
 
 
  　昔みたいな笑顔じゃないけど。
  　謝った時にちらっと見えた、ささやかな笑顔はオレだけのもの。