（１）
何が何だかわからないまま、アガサはフレイに抱きかかえられたまま、ものすごい速さで上昇していた。まるで、遊園地のジェットコースターを逆さに走らせているような、奇妙な感覚だ。みるみる地上が遠くなる。アガサの口は「ひっ」という短い声のあと、そのまま凍り付いてしまった。
急上昇が一段落すると、フレイはあたりをきょろきょろし出した。何かを探しているようだ。しかし、その間は、今まで混乱して何もできなかったアガサに、少しものを考えるゆとりを与えた。
「あ、あ、あなた、何物なのよ！ 私をどこへ連れてゆくのよ！ 何で急に大きくなったのよ！ そもそも何で私に付きまとうの？ いったいぜんたい、何があったのよ！ 何で私が熊なのよ！」
「ねーさん、質問多すぎ！」
実はアガサも一気に聞きすぎて、何を聞いたのかわからなくなった。
フレイはつまらなそうに、片手でボサボサの髪をかき上げた。
その瞬間、支えていた手をアガサの肩から放したので、アガサはもう少しでバランスを崩して落っこちそうになった。
「わ、わ、わかったから！ まずは……うーん、何から聞けばいいのよ！」
慌ててフレイにしがみつきながら、アガサは叫んだ。
「何もわからない者が真っ先にする質問だけど、テンで意味ない質問だなぁ……」
フレイは再び笑った。
掌サイズで見慣れていた精霊だが、等身大になると少し違和感があった。迫力が出るというか、ドキッとしてしまう。
顔立ちがはっきりとわかる。陶器のような滑らかな肌をしていて、やや小さめの鼻と口をしている。気かなそうなつりあがった瞳は赤く、白目が少ない。
いかにも人間ではない存在だ。
その上、今まではほとんど聞こえなかった羽音が聞こえる。ぶーん……という音だが、どこか心が休まるような気がして、アガサの興奮は徐々に落ち着いてきた。
「あなたは誰よ？」
「さっきの自己紹介、聞いてなかったのかい？ おいら、火の精霊。ねーさんとペアを組んでいるっていうのは、ほら、なんとなく知っていただろ？」
アガサはうーんと唸った。
確かに、物心ついたときからコイツは側にいたし、おそらく自分に付いている精霊だ、とは思っていた。
だが、なぜ、自分だけに精霊が付いたのかもわからないし、他の人に精霊がいないのかもわからない。
それに、どうして急に精霊が大きくなって口を聞くようになったのかもわからない。
「勘違いしなさんな。急に、じゃねえよ。おいら、いつだってねーさんに話しかけてきたし、ねーさんの願い事も聞いてきたつもりだぜ？ ねーさんのほうが、やっとおいらの言葉を理解できるようになっただけで」
ということは、今までの小火騒ぎや先生の髭を焦がしたことも、私の願い事っていうわけ？
そこまで考え付いて、アガサは急に鳥肌がたった。
「わ、私、望んでなんかいない！ 家が焼けてしまえばいいなんて思ったことはないし、家族が焼きだされればいいなんてことも！」
確かに嫌な家だと思ったこともあった。いや、ほとんど毎日そう思って過ごしていた。
でも、けして心の底から家族を憎んでいたわけではない。
こういうことになって、初めてわかった。皆、嫌いだと罵っていたけれど、本気なんかじゃなかったんだ。
死んじまえ！ と、怒鳴ったこともあったけれど、けして心からじゃなかったんだ。
母や父、姉妹の顔が目に浮かび、アガサは涙ぐんだ。
「ひ、ひどいわ！ 何であんなことしたの！ ただ、皆でバースディケーキのろうそくの火を消しただけよ！ それだけで命も奪おうなんて、人間の考えることではないわ！ ひどい！ ひどい！」
あの時、ものすごく嫌な予感がしたのだ。しかし、熊のぬいぐるみひとつで、コイツの悪巧みを見逃してしまった。
――情けない！ 情けない！ 情けない！
ばたばたとフレイの胸を叩くと、彼はこほんと咳き込んだ。
「ひどいのはどっちだい？ おいら、ねーさんの願いだけを聞いてきたんだぜ？ 誕生日のケーキ？ ローソクを吹き消したから？ あほか？ それなら、ねーさん、もう１２回も焼け死んでいる」
確かに……。
アガサの家では誕生日のたびにケーキのろうそくを吹き消していた。アガサは、振り上げたこぶしを止めた。
「だいたいおいら、人間じゃないよ。失礼なことを言わないで欲しいなぁ。それにさ、確かに今までの小火騒ぎはおいらのやったことだけど、火事はおいらのせいじゃない」
「へ？」
「隣のばあさんの寝煙草が原因さ。調べればすぐにわかることさ」
アガサは目を丸くした。
そういえば、隣のばあさんはこっそり煙草を吸うのだった。息子がうるさいものだから、いつも隠れて吸っている。
つまり、火事はもらい火だったのだ。
アガサはほっとした。
少なくても、自分がうっかり望んでしまったことで火事が起きて、家族を焼け出したわけではないのだ。
人間の考えることではない……とは、フレイに言った言葉ではない。自分の奥底に潜んでいたかもしれない願い事に恐れをなして、自分で自分を責めていたのだ。
火の精霊＝自分。自分の内なる願いを読み取る者。
火の精霊と自分がどれだけ近しいものなのか、アガサはまだ気がついてはいない。だが、少しはその片鱗を感じたのだ。
アガサのほっとした顔を見て、フレイはいたずらっぽく笑ってみせた。
「とはいえ、今までの前科から、ちゃんと調べてもらえなければ、あの火事、ねーさんのせいになるだろうなぁ。魔女っこは、そしてついに自分も焼け死んじまったというわけで」
「ひ、ひどい！ やっぱり私、あなたに殺されてしまったようなものよ！」
再び動き出したアガサの手を、フレイは軽く受け取ってしまった。
「あ、あった！ トンネルだよ！ 待ってて、ねーさん！」
フレイは軽く口笛を吹くと、いきなりアガサの話の腰を折った。
そして、いきなり光のような速さで、今度は横向きに飛び始めた。
「ひゃぁああああ！」
アガサの言葉は、意味のない悲鳴に変わってしまった。
雲がすごい勢いで飛んでゆく。
しかし、顔にかかる風はきつくない。おそらくは何かの魔法で守られているのだろう。アガサはつぶりかけた目を大きく見開いた。
フレイは、前方に見える大きな入道雲に飛び込もうとしている。
「うわわわ……」
雲が物体でないことは、アガサはちゃんと知っている。
しかし、これだけはっきりと形をとどめているものを、たんなる水分の集まりだなんて、どうも考えにくい。その上、アガサは飛行機にも乗ったことがなかった。
初めての雲の中体験……。
まさに、ずぼっと音がした。
雲に突っ込んだとたん、急に周りに空気が圧されたような気がする。
あたりを見ると、湯気が踊っている。光が当たって、七色に輝いていて、所々渦を巻いている。
その文様は、いきなり薔薇の花のように盛り上がって開いたかと思うと、その花びらの奥から女の顔が覗いている。にやりと笑ったその口は、あっという間に大きく開かれて、顔を完全に裏返してしまった。そして、今度は桃の姿になる。
――気持ち悪い！ これ、本当に雲？
水色やピンクのパステルカラーや、ひとつひとつの形は綺麗なのだが、組み合わさると、不気味な配色で醜いフォルム。何ともいえないおぞましさだ。
それがゆらゆら湧き上がってくるかのように舞い踊っているのだから、移動スピードの速さもあって、気分が悪くなる。
「ねーさん、酔ったのか？ ここは幻影の宝庫だからな。あまりまわりを見ないほうがいい。前でも見てな」
ふと、前方を見ると真っ黒な塊が見える。もしかしたら、貧血寸前の幻かも知れない。
アドバイスならば、もっと早く言って欲しかった。
「もう駄目！ 吐く！ 止まってよ！」
半分口を抑えながら、喉の奥をゴホゴホ言わせながら叫ぶ。
「駄目だ。ここは止まれない場所だ。そのまま吐いちゃえば？」
「げげげ……」
そんなバカな！ 服に掛かるし、あなたにもかかるよ！ と、思いつつ、吐き気というものは止まらない。
できるだけ下を見て、フレイや自分にかからないよう気をつけながら、アガサは思いっきり吐いていた。
せっかくのチキンもケーキも、すべて出てしまった。
しかも……。
アガサが吐いたものを追って、七色の雲が渦を巻く。
それは女の形になったり、食虫植物の形になったり、そしてその花びらの奥からさらに手を伸ばす子鬼に化けたり……。
まるで宝のように、アガサが出したものを奪い合うのだ。
吐きながらも、悲鳴を上げそうになった。
鬼のような形相の女の、赤いマニキュアの指先が、アガサの口元に届きそうになった瞬間。
あたりは急に真っ暗になった。
「おい、ねーさん。大丈夫か？」
フレイの声が聞こえる。顔を上げると、顔がある。
気持ちの悪さは、怖さのほうが上回って忘れてしまった。
「あ、あれ……何？」
「何？ ああ、あれ？」
フレイは、何事もないようにそっけなく言った。
「あれはね、まぁ、お化けみたいなもんだ。命あるものに飢えているからね、あんなところに留まっていたら、それこそ命をしゃぶられちまうぜ」
「気持ち悪いし……怖かった」
アガサは座り込んだ。そして、そこに地面があることに気がついた。
あたりは本当に真っ暗で、フレイの姿だけが浮き上がって見えている。よく見たら、自分の手すら見えていない。
「大丈夫。ここは『何もない境目の空間』だから、あいつらは入ってこれない。目的地はもう少し飛ばなきゃ……。でも、少し休もう」
「ありがと……」
アガサは力なくお礼を言った。
なんとなく、フレイが実は急いでいるらしいことを感じたからだ。休むのは、アガサのことを気遣ってなのだろう。
先ほど目の錯覚かと思って見ていた黒い塊は、どうやらこの闇の世界への入り口だったらしい。
お化けらしきものに捕まるほんの寸前で、フレイとアガサはこの入り口に飛び込んだのだ。
「境目って……生と死の？ 私、やっぱり焼け死んじゃったの？」
アガサはすすり泣いた。
フレイは少し困った顔をした。
「ここは、下界と天空の境目であって天国と地獄の境目じゃない。ねーさんは死んだわけではないからね」
「じゃあ、いったいどうしちゃったの！ 私をどこに連れてゆくのよ！」
死んでいたら、こんなに気分が悪くなることはないだろう。間違いなく、これは生身の体である。たぶん……。
でも、何が起きたのかわからないのはそのままだ。
アガサが泣き叫びながら詰め寄ると、フレイは少しだけ身を引いた。
「ソーサリエの学校に入るため、天空へ行くんだよ。おいらは、その道案内をしているだけ」
「ソーサリエ？」
「うん、精霊使いのことさ」
アガサには初めて聞く言葉だった。