（４）
眠たくなるほどの学校の仕組みを延々と聞かされて、アガサはあくびを噛み締めて我慢していた。あまりにも憶えることが多すぎて、脳の許容力を超えている。
学校の仕組みは複雑だし、ホール・パスを持たないアガサには、立ち入り禁止場所が多すぎる。学校という名の牢獄の如し……である。が、さらに学生牢などもあるし、場合によっては退学もありえるそうだ。
制服は支給される。上級生の制服のマントは、それぞれの属性を一目で見分けるための物らしいが、今のアガサには、他の属性の生徒に会う可能性はない。
なんとも脈絡のない理解よりも眠気を呼ぶ話を聞きながら、アガサはふっと思った。
――つまるところ、彼とは会えないのかしら？
ごほごほごほ……と、モエが咳払いをした。
「まぁ、わからないことがあったら、ご自分の精霊に聞くとよろしい」
で、長いモエの話は終わった。
約１時間２０分と３０秒。凝り固まった足が動かない。
結局は、フレイがすべて知っていることで、わざわざモエの話を聞く必要があったのだろうか？
そう疑問に思いながらも、部屋を出たとたん。
「ちぇ！ 相変わらず嫌味なババァだぜ！ モエバーは！」
と、フレイが怒鳴りだした。
「だいたいアイツ、ねーさんの情報を知らねーはずはねーんだ。マダム・フルールから、ねーさんが火をつけられないことぐらい聞いているはずだ！ それに、恩着せがましく長々と立たせて話を聞かせてくれやがって！ 学校のことなら、おいらにまかせろっていうのによぉ！」
カンカンに怒っているフレイの様子を見ても、当事者のアガサはぴんと来なかった。
「私、馬鹿にされているって思えるほど、ここのこと知らないから、それほど腹立たしくないんだけど」
「だからモエバーは言いたい放題し放題なんだよ！」
廊下の向こうで待っていてくれたイミコが、アガサたちの姿を見て歩み寄ってきた。
こんなに時間が掛かったのに、彼女はひたすら待っていてくれたらしい。お礼をいうと、イミコはうつむいた。
「うん、でも、私もそれほど取れる授業がないから……」
イミコの言葉が終わらないうちに、カエンが止めを刺す。
「アガタさんのために、今日の授業はすべてキャンセルしたじゃありませんか？ そのような嘘はおやめなさい」
「ひ、ひ、ひどいわ！ 私、そんな……」
イミコが泣き出す前に、アガサは再び彼女を抱きしめて、ありがとう、うれしい、あなたの心遣いが、を、連発しなければならなかった。
内心、どうしてイミコの精霊とイミコの性格は正反対なのか？ などと、不思議に思いながら。
「まぁ、それよりもおなかすいちゃったね。何か食べながら、お話しようよ」
アガサの提案に、イミコは泣き止んだ。
「ええ、そうね。食堂も売店も、この階にあるから、ちょうどいいわ」
ちょうどいい……というか、生活に関わる施設は、ほとんどが一階にあるのである。
授業の教室は、二階から三階。その上が学生寮になる。
つまり、アガサは、朝昼晩と食事のたびに２３２段の階段を上り下りすることになるのだ。
小腹が減ったで、２３２段。喫茶店に入ろうで２３２段。図書館で本を借りようで２３２段である。
これは早く空中歩行の技術をマスターして、どこにでも行けるようにならなければ、努力と根性も尽きてしまう。
食堂には何人かの生徒がいて、挨拶してくる子もいたが、皆、イミコを遠巻きにしているらしい。というか、イミコが人と接しないだけなのだろうが。
今までの豪華さとは違うどこか庶民じみた食堂だった。
自分達の部屋の３倍くらいの大きさだろうか？ これだけの大きな寮にいる生徒を食べさせるには、明らかに狭すぎる。
豪華な宮殿の召使部屋を見学したような衝撃を感じる。
ややきしむ椅子を引いて座ると、テーブルには誰かが書いた落書きすら残っていた。
出てきた料理もまずい。
「ここは一年生と二年生しか利用しないから……」
と、イミコは言った。
「三年生になってホール・パスを手に入れると、中央塔の下のエリアに出入りできるようになるの。そこの食堂は立派で食べ物も美味しいし、デザートにケーキやフルーツも食べ放題なのですって」
ケーキの一言に、アガサはうっとりした。
でも、ホール・パスを手に入れるどころか、学校にいられないかも知れない。
「イミコがホール・パスを取って、私のためにこっそりケーキを持ち出してくれるとうれしいのだけど」
情けない声を出すと、イミコは美味しくないピザを食べる手を休め、大真面目になって言った。
「私、アガタと一緒じゃなきゃ、先になんて進まないわ。立派なソーサリエになることなんて、私には意味のないことですもの」
茶色の真剣な眼差しに見つめられると、反論できなくなる。
オチこぼれに付き合ってもらうのは、それほどうれしいことではないのだ。イミコはイミコの能力を伸ばしていって欲しいのに。
「イミコ、そういうことを言うと、アガタさんにはかえって負担になるものです」
カエンの言葉に、真実を感じる。
「だって……」
悲しそうにイミコはうつむいた。
一度心を許したら、必死になって付いてゆく。
それが相内火美子という少女である。
彼女は、アガタが受けるなら……と、苦手な体育も取るという。
困ったものだが、ここまで一途に思われると、こちらも面倒を見てあげなくちゃ……と思ってしまう。
だから。
帰りの階段も、魔法を使って先に帰れ！ とは、言えなくなってしまうのだ。