北ベトナムの中国雲南省と接する国境の町ラオカイから、更にバスで西へ１時間ほど走った処にフランス時代に避暑地として開拓された高原の町サパが有ります。街の中心に古いキリスト教会があって、２０分も歩けば一周できる石畳や石段の多い雰囲気の良い街です。標高１４５０米の山間で何時も霧が多い所で、近くには３０００米級の山や少数民族の村々を尋ねてトレッキングの旅行者が訪れるためにホテルが集まっている。
　ビクトリア・サパ・ホテルが作成した専用客車２両と食堂車が、ハノイ〜ラオカイ間２９４Kmをベトナム国鉄定期列車に連結されて、約９時間で運行されている。

　午前１０時２０分発のハノイ行き定時列車はプープープーと長い警笛を三度繰り返すとゆっくりと発車した。先頭の３両がビクトリア・エクスプレスの食堂車とプルマンカーで、後の車両とは扉でロックされている。そして寝台車１、座席車９、荷物車２、ショッピングカーが１両続く。
　エクスプレスはビクトリア・サパ・ホテルの宿泊者専用で利用できるホテル列車である。その為にハノイからは午後１０時発の夜行寝台として運行され、レストラン「トンキン」はミッドナイト迄営業している。個室は１両に２名用２部屋と４名用５部屋で、部屋は２両通しで１番から４８番となっている。「トンキン」の座席は２４席で昼食は２回に分けて開催される。

　私達の１号車(Ａn11801)の昼食は正午から１３時３０分迄で、ホン河上流の左岸を山すそに沿って右に左にカーブしながらゆっくりと走る。バナナの木が植わる東南アジア独特の田園風景を眺めながらのコース料理だった。食後の私達は個室に戻り、午後の一時をベッドで仮眠を摂った。往路は国鉄の増設寝台車が使用されていた為に夜間の振動に悩まされたが、このホテル専用のプルマンのベッドは大変にソフトで快適、しかも静かで大満足でした。
　列車は速度制限表示板が５０Kmとなっていたが、カーブが多い為にのんびりと走っていた。小さな町では商店の軒先をかすめる様にして通過して行く。田園では牛の入った水田や池で釣をする人を見かけたり、時々停車する駅では対向列車とも行き違いを行い、私達の後方車両でも乗客が大勢乗り降りしていた。やがて夕暮れ時になると西に沈む太陽が紅くなり、ハノイに近付くと直線も多くなってスピードも上った。そしてホン河の長い鉄橋を渡る頃には夜の帳は下りていた。

　ロンビエン大橋を３分４０秒と慎重に渡った列車は左にカーブして高架を下り、ハノイ駅構内に滑り込んだのが１０分遅れの午後７時３５分だった。このダイヤ時刻だと許容範囲だろう。先頭車両のビクトリア・エクスプレスはホームからはみ出して停車、ポーターやアテンダント達が乗客の降車を手伝っていたが、それがベトナムの首都ハノイ駅の風景だった。
２００４年１１月１１日