振り　∥　ずっと、ずっと。

「じゃあまた明日なー。」

「うん、また、明日。」

「寝坊すんなよー。」

家の前で皆を見送った三橋は、全員が先の角を曲がって見えなくなるまで手を降り続けていた。
だが、皆の姿が見えなくなっても、そのまま家に入る気にはなれなかった。
一緒に見送りに出た母親が先に入ってしまっても、それでも三橋はそこを動けずにいる。
玄関先に立ったまま、今日一日を思い返していた。

今日は５月１７日。
三橋の誕生日である。

朝から練習試合が二つ。
監督の考えで、最近は休みの日には必ず練習試合が組まれていた。
毎日の練習では個別練習や連携プレーを確認し、練習試合で実践する。
夏大まで時間のない今、１年生ばかりの西浦野球部にとって、練習試合を数多くこなすことはそれだけでいい経験になる。
いつも通り二試合目はベンチだったけれど、今日も全勝出来た。
けれど喜んだのもつかの間、監督からは試験に向けた勉強を言い渡されてしまった。
赤点取ったら試合に出さないなんて言われても、自分一人でなんて全く自信がない。
さすがに不安になったけれど、でも受験も乗り切ったんだしやるしかないと一人思う。
それなのに。
いつのまにか皆で勉強することになっていた。
集まって勉強会なんて耳にはしたことがあるけれど、そこに自分がいられるなんて思ってもみなかった。
だから、どんどん話が進んでいくのに口を挟むのは勇気がいったけれど、場所が見つからないでいたからうちに来てもらった。
チームメイトを家に呼ぶなんて初めてのことだ。
勿論誕生日だからという考えはあったけど、だからって祝ってもらおうなんて思ってなかった。
そんな虫のいい話あるわけがない。
ただ、皆がうちに来てくれるだけで良かったんだ。
だけど………。

あんなの、初めてだった。

皆に祝ってもらって。
自分の言った言葉にのってくれて、４月生まれの二人のお祝いもしてくれた。
自分の投球を凄いって言ってくれて、甲子園に行こうって、約束、した。
勉強がわかんなくて、何度も同じとこ聞いても繰り返し教えてくれた。

こんなの初めてだ。

いいのかな、こんなに幸せで。
高校最初の誕生日だから、神様もお祝いしてくれたのかな。

三橋は、星の光る夜空を見上げた。
ここは住宅街ではあるけれど、思ったより多くの星が輝いている。
どんな星座が見えているのかは三橋にはよくわからないけれど、星空を見上げていると、なんだか心の中まですっきりとしてくるようだった。

そういえば、星を見たのなんていつぶりだろう。
ずっと下ばかり見ていたような気がする…。

そう、三橋が思ったときだった。

「おい、なにやってんだ。」

「あ、阿部、く…。」

「こんなに冷えてるじゃねえか。」

さっき皆と一緒に帰っていったはずの阿部が戻ってきていた。
ずっと走ってきたのだろうか、少し息があがっている。
だがその呼吸の乱れも物ともせず、三橋の腕を掴むと眉を寄せた。

「いくら５月だといっても夜外に長時間いたら冷えるんだぞ。」

「ご、ごめんなさ、い。」

条件反射で謝ってから、おずおずと三橋は阿部にたずねる。

「あ、阿部くん、は。」

「なに？」

「どうして、ここ、へ？」

「あー。ちょっと、忘れ物っていうか…。」

「わ、忘れ物…。」

阿部はあらぬ方向へ視線をそらし、いつになくはっきりと答えない。
しかし三橋はそんな阿部の態度も不思議に思わず、そのまま身をひるがえして家の中へ探しにいこうとする。

「家の中、探す…。」

「いいんだ、中にはないから。」

「じゃ、庭？」

「でもなくて。」

首だけそちらに向けてたずねる三橋には、他にもう思い当たる場所などなかった。
いくら広めの家だといってもあくまでも一般住宅。
広大な敷地があったりするわけではないのだ。
頭からたくさんの『？』を出して悩む三橋を見つつ、阿部は今更ながらため息が出そうになる。

「三橋。」

阿部は両手で三橋の両手を握り直すと、静かに声をかける。
いつもと違う阿部の声に、三橋が恐る恐るこちらを向く。

「誕生日、おめでとう。」

ようやく視線があったところをつかまえて、囁くように言った。
みるみるうちに三橋の目が大きく見開かれる。

「さっき、言い忘れてたからな。」

「え、でも…。」

「さっきのはチームメイトとして。今のは、俺からの。」

「阿部く…。」

「電話でもいいかとも思ったんだけどな。やっぱ面と向かっての方がいいだろ、こういうのは。っておいっ!?」

三橋の目から大粒の涙が零れ落ちていった。

「こういうの、初めてで。皆に祝ってもらったのも。だから…。」

「来年も、再来年も祝ってやる。ずっと、ずーっと、な。だからもう、泣くな。」

「…うん。」

ずっと、ずっと。

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